– Vi är mycket nära att utrota polio. Jag hyser stor optimism att vi kommer lyckas denna gång, sade Bill Gates till en mindre grupp journalister på onsdagen i telefonkonferens från San Diego.

Kampen för att utrota förlamningssjukdomen polio har hållit på i över 20 år, och det är inte första gången det talas om att man är nära målet. Sedan en grupp med bland annat Världshälsoorganisationen, Rotary och Unicef inledde en världsomfattande kampanj 1998 har poliofallen minskat med 99 procent. Innan dess förlamades omkring 350 000 barn i över 125 länder varje år av sjukdomen som drabbar framförallt barn under fem år i Afrika och Asien. Polioviruset tar sig in i nervsystemet och kan leda till förlamning inom några timmar.

Men polio har bitit sig kvar i fyra länder: Indien, Pakistan, Afghanistan och Nigeria där omkring 2000 nya fall rapporteras varje år. Orsakerna till att man inte lyckats få bukt med sjukdomen där är brist på vaccinationer på grund av konflikter, krig, befolkningsomflyttningar samt brist på politisk vilja, enligt Bill Gates och WHO:s poliochef Bruce Aylward. Det har också gjort att polio under de senaste åren åter flammat upp i ett 20-tal länder där sjukdomen utrotats, när smittade rört sig över gränserna.

– Vi kan inte vara kvar på en nivå omkring 2000 fall per år. Antingen utrotar vi polio eller så kommer vi att återgå till den tid då vi hade tiotusentals fall varje år – och det är inget alternativ alls, säger Bill Gates.

Gates säger sig vara ”personligen mycket engagerad” i kampen mot polio, vilket bland annat beror på att en nära släkting till hans hustru Melinda fortfarande har stödjande bandage och kryckor sedan hon drabbades av polio som liten.

På onsdagen offentliggjorde därför Bill & Melinda Gates Foundation (Stiftelse) att man satsar 255 miljoner dollar för en aggressiv slutkamp mot polio. Rotary International fyller på med 100 miljoner dollar, Storbritannien bidrar med 150 miljoner dollar och Tyskland med 130 miljoner dollar. Kampanjen med förbättrade vaccinationsprogram ska löpa framtill 2013. Men trots den stora totalsumman lär det krävas mer pengar framöver. Bill Gates säger sig dock inte vara orolig för brist på givare i den finansiella kristiden.

– Jag tror inte att finanskrisen kommer att minska investeringarna för att utrota polio. Vi är inne i slutspurten, det är annorlunda jämfört med kampen mot malaria som är mycket tuffare. Globala hälsofrågor kommer att fortsätta att ligga högt på agendan, och det är superviktigt att vi lyckas i kampen mot polio, säger Bill Gates.