- Jag måste säga att jag inte hade väntat mig när jag vaknade i morse att det skulle bli en så bra dag, säger EU-kommissionens ordförande José Manuel Barroso på en presskonferens i Bryssel.

- Det här är en stor ära för Europa — för EU:s 500 miljoner invånare, för medlemsstaterna och för institutionerna. Det är en berättigad bekräftelse för ett unikt projekt som arbetar till förmån för sina medborgare och resten av världen. EU är något väldigt värdefullt. Vi måste ta hand om den — för oss själva och resten av världen, fortsätter han.

EU har, inte minst i samband med grundandet, ofta utmålats som ett ”fredsprojekt” som skapat en unik sammanhållning mellan tidigare fiendeländer som Tyskland, Frankrike och Storbritannien. Anhängare till att utvidga unionen har upprepade gånger pekat på just fredsskapandet som anledning till att ta in fler medlemsländer.

Samtidigt har EU också kritiserats för att vara tandlöst i allvarliga situationer, som exempelvis under 1990-talets blodiga krig i det forna Jugoslavien, som kunde pågå i flera år i unionens direkta närområde.

Peter Wallensteen, professor i freds- och konfliktforskning vid Uppsala universitet är förvånad över beskedet. Han kom nyligen med en rapport om att EU inte lever upp till sin självbild som fredsprojekt.

– Det är lite överraskande att ge EU priset samtidigt som man befinner sig i en ganska krisartad situation. Det är svårt att peka på att EU haft någon särskild framgång det senaste året, på det sättet är det ganska fantasilöst.

Att ge priset till EU och därmed välja bort mindre organisationer och enskilda individer som kämpar för fred kommer enligt Peter Wallensteen ge blandade reaktioner.

– Detta är vad EU ska göra, priset går till tjänstemän som är anställda för att skapa fred och gör det. Det är något helt annat än ideella organisationer som skapar något nytt och kämpar mot korruption eller mänskliga rättigheter trots stort motstånd - de behöver den här uppmärksamheten mer.

LÄS MER: BILDT: ”MYCKET VÄLFÖRTJÄNT”

EU-projektet har ”bidragit till fred och försoning i Europa”, säger Nobelkommitténs ordförande Thorbjörn Jagland vid presskonferensen. Som exempel lyfter han fram den långa historien av krig i Europa.

– I dag är krig mellan Tyskland och Frankrike otänkbart, säger han.

Europa kämpar i dag med grava ekonomiska problem, säger Jagland, men det är inte vad kommittén ser som det viktigaste.

– Nobelkommittén vill fokusera på vad den ser som EU:s viktigaste resultat: dess arbete för fred och försoning, demokrati och mänskliga rättigheter, säger han.

Den norska Nobelkommitténs ordförande Thorbjörn Jagland sade vidare att beslutet om årets fredspristagare var enhälligt.

LÄS MER: SCHLYTER: HADE VARIT MOTIVERAT FÖR 50 ÅR SEDAN

EU är omtvistat i Norge och landet är djupt delat i frågan. Norska organisationen Nei till EU uttrycker förvåning över valet av EU som pristagare.

– EU grundades ju på grund av freden efter andra världskriget men det är ett överraskande val, säger vice ordförande Britt Tönne Haugan till NTB.

Hon anser att det finns andra kandidater som hade kunnat få priset, men vill inte nämna några namn.

– Det är speciellt att ge priset till EU. Vi vet ju inte om krisen ens har nått sin topp.

SE LISTA: OBAMA BELÖNAD 2009 – SENASTE ÅRENS VINNARE