GENÈVE
I veckan var det världslansering av projektet ”Solar Impulse” vid upptäckarmässan i Genève. Stolt stod Bertrand Piccard där, vid en mindre modell av det hyperteknologiska vidunder som kan komma att revolutionera vår syn på solenergi.
En smal och smäcker flygplanskropp med två extremt långa och gracila vingar. Hela ovansidan täckt av solceller – ända ut på vingspetsarna – och cockpiten som ett litet ormhuvud längst fram. Avståndet mellan vingspetsarna är i verkligheten lika stort som på en jumbojet. En hisnande konstruktion som för tankarna till en futuristisk science fiction-film.
Men detta är verklighet i allra högsta grad. Ett 30-tal vetenskapsmän och ingenjörer arbetar för fullt vid tekniska högskolan i Lausanne (EPFL) för att utveckla världens första flygplan som enbart ska drivas med solens energi. Inga utsläpp eller föroreningar, en outtömlig och dessutom gratis energi. Samt ett sätt att utveckla alternativa energikällor. Till sin hjälp har forskarna den europeiska rymdbyrån Esa – och Bertrand Piccards aldrig sviktande entusiasm.
– Det blir ett flygande laboratorium, som ska stimulera debatten om hållbar utveckling, och visa hur avancerad teknologi kan användas för att skydda miljön, säger Bertrand Piccard i ett samtal med SvD.

Den 46-årige psykiatern och psykoanalytikern fingrar på sin blåa slips – passande nog mönstrad med små flygplan som cirklar kring röda jordklot – och säger att ”efter erövringarnas tid är vi i upptäckternas era”. Någonting måste göras åt föroreningarna i världen, slår han fast.
– Men när man pratar om att skydda miljön, tycker människor att det är tråkigt eller tror att deras bekvämlighet är hotad. Ta bilfria dagar till exempel. Ett idiotiskt sätt att öka människor miljömedvetenhet, eftersom det bara ställer till en massa trassel.
– Solar Impulse kan, genom att vara ett fantastiskt äventyr, locka människor att delta i debatten på ett mer positivt sätt. Vi vill visa att ekologiskt tänkande inte behöver vara en broms för utveckling, säger Piccard.
Målet med solcellsplanet är också att utveckla och förespråka material och metoder som kan användas för en renare miljö. Det kan vara effektivare bilmotorer, flexibla solceller, superlätta material, bättre batterier… Solar Impulse är, poängterar Piccard, ett projekt som både väcker fantasin och samtidigt är genomförbart.
Ungefär som hans förra projekt som skapade världsrubriker 1999. På tredje försöket lyckades Piccard då med rekordflygningen som många drömt om – och misslyckats med: att flyga jorden runt i en luftballong.
Med den bravaden tog Piccard steget in i historieböckerna, en bedrift han vill upprepa med solcellsplanet.

Men ännu är Solar Impulse inte i luften. En rad utmaningar återstår innan man kan lyfta från marken; den första testflygningen är beräknad till 2006. Det främsta bekymret är hur man bäst lagrar energi så att dagens sol räcker till nattens flygning. Energiförvaringen i batterier är kritisk eftersom motorerna går dygnet runt, och det gäller att eliminera alla källor för energiförlust.
Därför ska flygrutten runt jordklotet gå så nära ekvatorn som möjligt så att soltiden kan maximeras. Man ska flyga på hög höjd för att slippa moln. Men det betyder också att temperaturen är låg – omkring minus 55 grader – och därmed krävs ett effektivt system för att värma cockpiten.

Ett annat bryderi är hur ett så stort flygplan kan bli så lätt som möjligt. Varje insparat kilo betyder att man kan spara energi. Forskarna håller som bäst på att jämföra ultralätta material, för att hitta en optimal aerodynamisk lösning.
En annan fråga som söker svar är hur stelheten kan minskas i de långa och smala vingarna. Plus ”en massa mindre frågor”, som Piccard uttrycker det, som hur piloten ska klara att manövrera denna kolossala pjäs.
Planet ska ha två platser, fast i början flyger bara en pilot. Första riktiga flygningen är planerad till 2007, och då kommer man att försöka passera Atlanten. Senare, omkring 2009, behövs två piloter när man planerar att flyga jorden runt.
Fast fyra-fem stopp på vägen behövs nog i solcellsplanets barndom, tror den schweiziske ingenjören och piloten André Borschberg som ansvarar för projektet. På lång sikt ska planet flyga non-stop runt klotet med hjälp av solen.

Borschberg säger sig ha gott hopp om att få ihop de sponsorpengar som behövs för projektet, motsvarande omkring 600 miljoner kronor. Troligen blir det fler internationella sponsorer än schweiziska.
– Det finns mycket som kan locka sponsorer till Solar Impulse. Miljötänkandet, den nya tekniken och äventyret gör det till ett mycket synligt projekt, säger han.
Förhandlingar med sponsorerna väntas vara klara efter sommaren. Sedan ska projektet intensifieras – och Bertrand Piccard lär inte få mycket tid över för psykoanalys, särskilt som han påpassligt nog också håller på att ta pilotcertifikat…
– Egentligen är processen kring Solar Impulse mer intressant än själva flygningen. Det är ett projekt utan slut, något jag kan ägna mig åt 50 år framöver. Detta är bara början, säger Piccard.
Fast så tillägger vetenskapsmannen/äventyraren som älskar att färdas i luften:
– Med Solar Impulse är man nära den sagolika tanken på en evig flygtur.