Det är tämligen väl belagt att ett viktigt inslag i beroendeproblematiken är att missbrukaren har svårt att styra impulser och fatta långsiktiga rationella beslut. Nu bekräftar avancerade hjärnundersökningar av nio nyktra alkoholister och tio icke-missbrukare detta fenomen och pekar ut speciella områden i hjärnan som avgörande för vår beslutsförmåga.

Forskargruppen under ledning av Charlotte Boettiger vid Kalifornien-universitetet i San Francisco i USA undersökte aktiviteten i hjärnan de nitton deltagarna i magnetkamera medan de utförde olika tester av beslutförmågan. Främst fokuserades på skillnaden mellan snabb belöning och mera långsiktig fördelar som att få en mindre summa pengar omedelbart och en större senare.

De nyktra alkoholisterna valde tre gånger oftare än icke-missbrukarna det snabba alternativet. Samtidigt kunde forskarna peka ut fyra delar av hjärnan som var inblandade i detta val. En avgörande roll spelar ett område i hjärnbarken som sitter ovanför ögonbrynen (orbitala frontala cortex). De som föredrog belöning nu (och som alltså oftare var alkoholister) framför senare hade samtliga lägre aktivitet just i detta område.

– Denna region tycks vara avgörande för hjärnans förmåga att ta hänsyn till långsiktiga konsekvenser, förklarade Charlotte Boettiger. En skada där och/eller en minskad aktivitet kan därför leda till svårigheter att fatta rationella beslut.

– Mycket intressant att det nu finns avbildningar i magnetkamera som direkt visar detta fenomen, kommenterar Stefan Brené, missbruksforskare vid Karolinska Institutet i Stockholm.

Han menar liksom de amerikanska forskarna att dessa upptäckter ger nya belägg för att missbruk är en sjukdom med sannolikt flera neurologiska störningar. Hittills är det främst förändringar i hjärnas belöningssystem via signalsubstansen dopamin som varit i fokus.