Näthinneskador har hela tiden varit en av de vanligaste och mest fruktade riskerna för för tidigt födda barn.
En orsak är att ögats slutliga utveckling sker relativt sent i graviditeten mellan vecka 28 och 30, alltså efter det att många för tidigt födda hunnit födas. Det gör att dessa barns ögon blir känsliga för olika störningar som ett foster inne i livmodern normalt inte möter.
Sjukdomen som har fått namnet ROP (ung. retinasjukdom – retina står för näthinnan) till följd av prematur födelse), fick enorm uppmärksamhet under 1940- talet när kuvöserna började bli allt vanligare i behandlingen av små för tidigt födda barn.
Över 12 000 barn i hela världen blev blinda på grund av att ögonen skadats vid kuvösbehandlingen. En av de mest kända drabbade är den kände amerikanske musikern Stevie Wonder. Till sist efter en kritiserad studie kunde amerikanska forskare definitivt bevisa att det var alltför stora mängder syretillförsel i kuvöserna som skadade de små barnens ögon. När syrehalterna drogs ned stoppade också den som kallades ROP-epidemin.
Men denna åtgärd eliminerade inte ögonriskerna för dessa för tidigt födda barn och de har förblivit ett problem.
Samtidigt har vården av de för tidigt födda barnen gjort stora framsteg i västvärlden framför allt under det senaste decenniet. I Sverige pågår en stor kartläggning av den moderna neonatalvården som omfattar samtliga barn som fötts före 27:e graviditetsveckan mellan 2004 och 2007. Den leds av professor Karel Marsal i Lund och i juni i år kunde forskarna redovisa att alltfler av dessa mycket för tidigt födda överlever åtminstone till ett års ålder.
Nu har ögonläkarna i gruppen under ledning av docent Gerd Holmström i Uppsala specialanalyserat ROP:
–Vi kunde se att förekomsten var större än vad tidigare studier visar, säger Gerd Holmström. Av de 506 barn som överlevde fram till första ögonundersökningen hade 368 barn eller 72 procent ROP och hos 34,8 procent av dem var symtomen allvarliga.
Kartläggningen visar samtidigt att det är de allra minsta barnen födda från vecka 22 till vecka 27 som var värst utsatta. Risken för att få ROP minskade i realiteten med 50 procent för varje vecka som födseln senarelades.
–Detta tyder på, förklarar Gerd Holmström, att ROP-riskerna gått ned för de litet äldre för tidigt födda barnen i veckan 29 till 33. Däremot är de allra minsta betydligt mer sårbara.
Enligt rutinerna ska alla för tidigt födda barn ögonundersökas noggrant efter födseln.
–Det är A och O att upptäcka skadorna tidigt för att kunna ingripa, säger Gerd Holmström.
Den vanligaste metoden är att ge laserbehandling som ger goda effekter. ROP-sjukdomen delas in i fem stadier. De mindre omfattande skadorna går tillbaka spontant, medan de svårare kan bli permanenta Av de barnen i undersökningen har fem fått bestående synskador.
