Det finns en viss tjusning kring vetenskapliga expeditioner. Det outforskade som ska kartläggas, berättelser om strapatserna, fynden av det eftersökta, eventuell berömmelse för att ha hittat viktiga, vetenskapliga pusselbitar.
De mest omtalade expeditionerna kanske var de som Carl von Linnés lärljungar och Charles Darwin gjorde. Men forskningsresor pågår hela tiden.
Ifjol var professorn i glaciologi, Per Holmlund, gästkrönikör i den här spalten från Antarktis. Syftet med resorna var att samla data för grundläggande kunskap om jordens största inlandsis. Den svensk-japanska expeditionen var för övrigt bara en av många på Antarktis förra sommaren.
Och även om istäcket på andra sidan jordklotet, i Arktis, övervakas via satellit, så är det varje sommar flera forskningsfartyg ute en eller flera månader i sträck för att hinna ta de dyrbara prover som behövs, bland annat för att förstå mer om varför isen där smälter i sådan rasande takt.
Men den mest häpnadsväckande expeditionen förra året var ändå den som leddes av Emma Stokes i Kongo-Brazzaville. Hon är gorillaforskare och har jobbat i landet sedan 1999. Ifjol skulle två hittills outforskade områden inventeras, 47000 kvadratkilometer snudd på ogenomtränglig skog och sumpiga träskmarker – stort som hela Jämtlands län.
”Vi visste från observationer att det borde finnas massor med gorillor där, men vi hade ingen aning om att de var så många”, sade Emma Stokes till BBC den 5 augusti.
Forskarna hittade 125000 oupptäckta västliga låglandsgorillor i området. Före expeditionen uppskattades det totala antalet gorillor till max 100000. Tack vare viljan att undersöka de svårtillgängliga områdena fördubblades gorillapopulationen i ett enda slag.
Det kan man kalla en lyckad expedition, en av dem som går till historien för att ha vänt upp och ned på vetenskapligt vedertagna fakta. Fyndet ger också ett litet andrum för en hårt utrotningshotad art. Och tur är väl det, för mellan 1983 och 2000 halverades populationen på grund av illegal jakt och ebolasmitta.
Med andra ord kan den goda nyheten från de sensationella gorillafynden bara innebära några års frist innan beståndet är lika hotat igen. Som tröst kan det vara bra att veta att 2009 är året som skyddet av gorillorna ska ta fart. I år är det nämligen Gorillans år – Year of the Gorilla – utnämnt av FN-organet UNEP.
