Men bakom det hela ligger inte ett läkemedelsföretag utan en amerikansk godistillverkare.
Människan har sjungit kakaons lov i flera hundra år. Det är inte konstigt. Den smakar gott, om än bittert i koncentrerad form, och innehåller flera välgörande ämnen som kan ha positiv inverkan på vår hälsa - även om den sorgliga sanningen är att det som regel inte räcker med att äta lite choklad för att man ska märka av någon effekt.
Det finns ämnen i chokladen som drar forskarnas intresse till sig mer än de andra. Det är framför allt så kallade flavonoler, som också finns i frukt och grönsaker.
- Ett högt dagligt intag av kakao-flavonoler ger ett lågt och stabilt blodtryck och minskar risken för både demens och diabetes, säger Norman Hollenberg, forskare vid Harvard Medical School och en av föredragshållarna vid den amerikanska vetenskapsakademins stora möte AAAS i San Francisco.
Han har studerat Kuna-indianerna i Panama, som utmärker sig genom sin sällsynt goda hälsa, dock bara så länge som de dricker sin traditionella kakaodryck. Kuna-indianer som flyttar in till staden får raskt högre blodtryck och kortade livslängd, enligt Hollenbergs studier. Det kan naturligtvis mycket väl bero på att stadslivet bjuder på stillasittande, stress, cigaretter och sämre mat, men Hollenberg är övertygad om att det främst är frånvaron av flavonolrik kakao som får indianernas ohälsotal att skjuta i höjden.
Forskaren Henriette van Praag vid Salk Institute har studerat flavonolernas effekter på minne och inlärning i studier på möss, och resultaten blev tydliga. Det visade sig att möss som hade fått ämnet i medelstarka doser fick mycket bättre resultat i minnes- och inlärningstest än jämförelsemössen. Flavonolmössen hade också högre blodflöde i hjärnans minnescentrum nummer ett, hippocampus, och nervcellerna där var större än på jämförelsemössen.
Men från mus till människa är steget trots allt långt. Ian Macdonald vid brittiska University of Nottingham är en av de forskare som har testat flavonolers effekter på människa, om än bara i liten skala. 16 unga friska kvinnor, varav hälften hade fått flavonoler och hälften overksam substans, fick utföra ett reaktions- och koncentrationstest medan en magnetkamera studerade deras hjärnor. Kvinnorna som hade fått flavonoler hade en högre aktivitet i vissa delar av sina hjärnor jämfört med kontrollerna, även om själva testresultaten inte skilde sig åt grupperna emellan.
Nu väntar fler studier som ska klargöra om flavonoler verkligen är ett framtidslöfte som kan råda bot på våra stora folksjukdomar. Naturligtvis finns det stora ekonomiska intressen i botten. Den amerikanska godisjätten Mars (som för övrigt också tillverkar hund- och kattmat) har till exempel finansierat samtliga studier som presenterades på AAAS-mötet, och dessutom tillhandahållit testkakaon.
- Det duger inte med vilken kakao som helst. Det måste vara extra flavonolrik kakao, säger Harold Schmitz, forskningschef på Mars.
