Trots flera decenniers forskning om den svåra kroniska inflammationssjukdomen har själva grundmekanismen förblivit en gåta. Varför får vissa ledgångsreumatism?

Nu har en svensk-tysk forskargrupp under ledning av professor Rikard Holmdahl i Lund lyckat påvisa ett fenomen som kan ge en förklaring: det som får immunförsvaret att reagera och löpa amok är små sockerämnen på broskcellernas yta. Sockret kan under olyckliga omständigheter identifieras som främmande av vita blodkroppar, T-celler, i immunförsvaret. T-cellerna attackerar brosket och startar den ödesdigra inflammationsprocessen. Men utan socker ingen "farlig" immunreaktion.
- Ett speciellt broskprotein som kallas kollagen typ 2 har länge misstänkts vara det ämne som T-cellerna i immunförsvaret reagerat mot, förklarar Rikard Holmdahl. Men trots flera års letande har ingen lyckats hitta T-celler mot kollagen hos patienter med ledgångsreumatism. Sambandet har alltså inte kunnat fastslås.

Och frågan har förblivit obesvarad: vad är det som sätter igång
immunreaktionen?
Richard Holmdahls grupp har i flera år sökt svaren via avancerade försök med möss som försetts med flera olika mänskliga gener som anses vara inblandade i reumatism, däribland den gen som producerar brosk-kollagen.
- Därefter har vi tagit ut djurens lymfkörtlar och letat efter T-celler som reagerar mot olika ämnen på de mänskliga kollagen-cellernas yta, säger Rikard Holmdahl.
Testerna visade att T-cellerna "accepterade" flertalet kollagen-ämnen, men alltså inte de små delar på ytan, så kallade epitoper, som innehåller socker.

Sockersambandet bekräftas också i blodprov från hittills 14 patienter med ledgångsreumatism. Hos åtminstone 30 procent av dem hittades T-celler riktade mot sockret.
- Den här kunskapen är viktig för att kunna följa sjukdomsutvecklingen, säger Rikard Holmdahl. Men mest intressant är att det öppnar möjligheterna att utveckla nya behandlingsmetoder.
Forskargruppen har redan börjat testa ett vaccin baserat på socker och kollagen med målet att förhindra återfall efter
första sjukdomsattacken.
- Vi experimenterar med att hitta den rätta kombinationen som ger upphov till T-celler som skyddar istället för att skada, säger han.

Ledgångsreumatism kännetecknas av akuta utbrott av inflammation som avlöses av lugnare perioder. Sockret bildas naturligt i broskcellerna och finns normalt hos alla människor. Det är dock okänt vilken uppgift sockerämnena egentligen har.
- Enligt vår uppfattning är ledgångsreumatism egentligen många olika sjukdomar. En vanlig variant kan vara orsakad av att T-celler känner igen och attackerar sockerämnen i brosket. Också andra ännu okända faktorer, både ärftliga och miljöorsakade, spelar sannolikt in, säger Rikard Holmdahl.

Inger Atterstam
08-13 51 59