De stigande globala temperaturerna, som mest i Arktis, gör att istäcket där krymper i allt snabbare takt. FN:s klimatforskarpanel (IPCC) förutsåg i sin senaste rapport i februari i år att sommarisen i Arktis är borta någon gång mellan 2050 och 2100.

Men det är en alldeles för försiktig och optimistisk prognos, hävdar is- och atmosfärforskare knutna till Coloradouniversitetet i Boulder.

De har med hjälp av satellit- och andra observationer analyserat hur mycket sommaristäcket krympt under två perioder, 1953-2006 och 1979-2006. Resultaten har jämförts med 18 av de datorsimuleringar som ligger bakom IPCC:s prognoser.

Under den första längre tidsperioden minskade havsistäcket sommartid med 7,8 procent per decennium. Under den senare gick det snabbare, drygt 9 procent av polarhavets sommaris smälte bort per decennium. Det är mer än dubbelt så mycket som i IPCC:s prognos.

- Det antyder att dagens datorsimulerade prognoser ger en alltför konservativ uppskattning av framtida klimatförändringar i Arktis och att sommarisen i Arktis kan försvinna väsentligt snabbare än vad IPCC förutser, säger Julienne Stroeve som lett studien.

Forskarna bedömer att den pågående issmältningen ligger 30 år före IPCC:s tidtabell, och att sommarisen kan vara ett minne blott någon gång under perioden 2020-2070.

- Det är viktiga lärdomar att ta till sig för dem som utformar framtida klimatmodeller, säger kollegan, atmosfärforskaren Marika Holland.

Forskarna anser att klimatforskarpanelen underskattat de verkliga konsekvenserna av de stigande halterna av växthusgaser i atmosfären. De hävdar också att människan spelar en större roll för den globala uppvärmningen och i förlängningen issmältningen i Arktis än vad FN:s klimatforskare angett.

Coloradoforskarna varnar för att Arktis snabbt krympande havsisar kommer att utlösa ett ännu varmare klimat ännu snabbare än i dag, både i polarområdet och i resten av världen.

Detta är den tredje studien på kort tid som antyder att IPCC:s senaste klimatanalys är alltför försiktig.