Rev Billy, Bill Talen och hans kör, The Stop Shopping Choir, vid en demonstration vid Union Square i New York.
Foto: Kathy Willens, AP
Han erbjuder frälsning. Inte för den som hoppas på evigt liv, men för den som vill hoppa av konsumtionskarusellen, som tröttnat på att försöka köpa sig lycklig.
Med sitt blonderade, uppsprejade hår och ändlösa energi åker Rev Billy, kort för reverend som betyder pastor, och hans Church of Stop Shopping kors och tvärs över USA med ett uttalat mål: att få amerikanerna att sluta shoppa. Rev Billys, eller Bill Talen som han egentligen heter, korståg har pågått i tio år, men det är först nu som han har slagit igenom.
Det kan han tacka en annan politisk aktivist, Morgan Spurlock, för. Upphovsmannen bakom filmen Super size me, som handlade om snabbmatkedjornas ansvar för fetmaepidemin, har gjort en film om Rev Billy. I dokukomedin What would Jesus buy?, som hade premiär i USA lagom till julhandeln, ses Rev Billy driva ut demoner ur kassaapparater och sjunga protestsånger tillsammans med sin stora gospelkör inne i fullproppade varuhus. Allt kryddat med hisnande statistik om amerikanernas köpvanor, shoppingberoende och ständigt växande kreditskulder.
Det är också med politiska infotainment-makare som Spurlock och Michael Moore (Bowling for Columbine och Sicko) som Bill Talen vill jämföras. Eller som han säger själv:
– Sociala förändringar i min kultur startar ofta med människor som får andra att skratta.
SvD når Bill Talen via telefon, han ligger nedbäddad hemma i lägenheten i New York drabbad av en envis förkylning. Min första fråga blir: kommer jag att intervjua Bill Talen, performanceartisten eller hans alter ego Rev Billy, antishoppingpredikanten? Efter en inledande hostattack förklarar han att han nog är för sjuk för att predika så att jag får nöja mig med Bill Talen. Men det tar inte mer än några minuter in i vårt samtal förrän han ändå lägger sig till med den karakteristiska predikantrösten.
– Vi håller på att drunkna i ett hav av identiska detaljer, halvsjunger han in i luren.
Rev Billy är inte så lätt att mota bort, varken för Bill Talen själv eller för de stora internationella företag som han ser som roten till det onda i samhället.
Vi håller på att shoppa oss till vår egen undergång är hans enkla, men provocerande budskap. Och ”Shopokalypsens” främsta påhejare är jättar som Disney, Wal-Mart och Starbucks vilka därför hamnat i skottlinjen när han avfyrat några av sina häftigaste ordsalvor. Tekniken för att föra ut sitt budskap har han hämtat från karismatiska sydstatspredikanter – intensiv förkunnelse, sång och musik. Uppbackad av sin gospelkör The Stop Shopping Choir intar han köpcentrum och shoppingstråk för att basunera ut sitt budskap: ”Sluta shoppa – rädda din själ”.
Som vilken annan pastor som helst tar han emot bikt och ger syndernas förlåtelse. Synderna handlar dock inte om brott mot några gudomliga lagar utan om märkesfixering, shoppingberoende och kreditöverträdelser. Han driver ut onda andar, inte ur människor men ur kassaapparater och kreditkort. Och han ber oss leta efter förändringen inom oss själva, ”Change-a-lujah” för att använda hans egna ord.
– Människor upplever nästan genast en kroppslig och själslig rening när de vågar backa undan från produkterna som styr deras liv. Det är en mäktig känsla att ta tillbaka makten, förklarar Bill Talen.
Att han valt ett religiöst angreppssätt för att föra sin kamp är ingen slump. Religionen är lika självklar i det amerikanska samhället som kapitalismen, menar Bill Talen, och därför vill han ställa dessa två starka krafter mot varandra:
–Att predika så här är en genomamerikansk uppfinning, som blues, gospel eller hip hop. Och Rev Billy är en genomamerikansk figur. När en sådan skriker ”sluta shoppa – rädda dig” så väcker det uppmärksamhet, säger han.
Han växte själv upp i ett strikt kalvinistiskt kristet hem, men tog som ung vuxen avstånd från religionen. Han berättar öppenhjärtigt om hur han for illa under sin uppväxt, i hans barndomsversion av kristendomen fanns ingen förlåtelse.
Men i dag är det just många väckelsekristna som hyllar Rev Billy, tilltalade av hans budskap om mänsklig gemenskap i stället för kommersialism.
–De säger ”okej du kanske inte är kristen i traditionell mening, men Gud kan mycket väl tala genom dig”.
Bill Talen återkommer ständigt till vilken nödsituation världen befinner sig i. Han hävdar att konsumismen är en totalitär ideologi som tagit över samhället och som äter sig in i våra liv. Politik, luften vi andas, kärleken – allt får ett pris och säljs till högstbjudande. Som exempel på detta nämner han klimatkrisen, men också de krig som utkämpas av hans eget land.
–Irakkriget såldes till amerikanerna som vilken annan produkt som helst. Det spelade ingen roll för Bushadministrationen att krigsorsaken byggde på en lögn – det var reklam och alla vet ju att reklam är lögn, säger han.
Trots domedagsprofetian är Bill Talen hoppfull. Han tycker sig se tecken på förändring i samhället, att människor närmar sig varandra mer och börjar ifrågasätta sina egna köpbeteenden. Att 2007 års julhandel i USA blev en besvikelse för företagen ser han som en vinst för mänskligheten.
–Staten kallar det tillbakagång, jag kallar det en möjlighet. Folk känner en tomhet och börjar att omvärdera sina val.
Men hur ser ditt idealsamhälle egentligen ut, vill du att alla storföretag försvinner?
–Jag vill se en bättre balans. Storföretagen kontrollerar allt i dag, utan motstånd. Det finns säkert en plats även för dem, men inte till priset av att allt småskaligt,och lokalt trängs undan.
På frågan om vad som skulle kunna få honom att lägga Rev Billy på hyllan, svarar Bill Talen att det troligen aldrig kommer att ske. Nya situationer uppstår där hans tjänster efterfrågas, säger han och ger ett exempel:
–Det ligger en gammal skoaffär mittemot ett ställe där kyrkan brukar uppträda. Den drivs av ett äldre italiensk-amerikanskt par sedan tiotals år tillbaka, nu hotas de av nedläggning för att hyran ska höjas. Jag kan inte föreställa mig området utan dem. Vi måste åka dit och sjunga och protestera, se till att det stinker lite.
