Att åldersskillnad är viktig i unga år vet vartenda barn. De som är födda sent på året har en del att kämpa emot. Inte nog med att många klass- och idrottskompisar ofta har hunnit längre i utvecklingen. De sent födda får snällt vänta medan somliga klasskamrater får köra moppe, gå på barnförbjudna filmer, övningsköra för körkort och rösta i allmänna val. Men i skolan jämförs de med alla i sin årsgrupp.

Även senare i livet finns orättvisor. Ett exempel är att den fria tandvården upphör det år man fyller 20. Decemberbarn får alltså nästan ett år mindre av fri tandvård.

En sjuåring som är född i januari har levt cirka 15 procent längre än klasskompisen som är född i december. Samma åldersskillnad för två femtioåringar innebär blott 2 procent av den totala livslängden till dags dato.

Tydligast är skillnaden inom idrotten. Tomas Peterson, professor i idrottsvetenskap i Malmö, har studerat betydelsen av när på året barn och ungdomar är födda. Han har varit regeringens enmansutredare av statens stöd till idrotten och han slår fast att de tidigast födda gynnas inom ungdomsidrotten – forskningen är entydig. Vårbarn är oftast mognare, såväl kroppsligt som mentalt, än höstbarn i samma åldersgrupp, vilket ger utslag inom fotbollen, det område han har studerat.

Han har följt en grupp på 1 100 ungdomar som är födda 1984, från att de var 13 år och fram till i dag när de är 25. Redan i 13-årsåldern var utsållningen av sent födda tydlig. Nästan hälften av de spelare som valdes ut till så kallade zonläger, som är reserverade för de mest talangfulla ung­domarna, var födda under årets första kvartal. Endast 12 procent var födda det sista kvartalet. Och trenden håller i sig genom åren.

Tomas Peterson kritiserar urvalsmetoden för att den premierar fysisk mognad snarare än verklig talang. I 13-årsåldern är de fysiska skillnaderna ofta väldigt stora. Somliga har kommit i puberteten och blivit stora och starka, medan andra är huvudet kortare än flera lagkamrater. Är man född sent på året och dessutom sen i puberteten kan hind­ren vara oöverstigliga.

Tomas Peterson hävdar också att uppdelningen mellan barn utifrån fysisk mognad börjar redan i föreningarnas barnverksamhet, alltså åldrarna 5–12 år. Redan då är målet att vinna matcher och det leder till att de för tillfället bästa spelarna, ofta de som är födda tidigt på året, får spela mest.

– Man vill ha resultat och vill inte vänta tills de har växt färdigt, säger han.

Det urvalet orsakar inte bara besvikelse hos de barn som väljs bort, det dränerar svensk fotboll på framtida elitspelare. Enligt

Tomas Petersons beräkningar är seniorlagen i fotboll till 50 procent befolkade av spelare som egentligen inte borde platsa, utan vara ersatta av talangfullare spelare som är födda sent på året. Men dessa har redan lagt av eftersom de missgynnats av urvalssystemet.

Ungefär samma slutsats kommer den kanadensiska journalisten och författaren Malcolm Gladwell fram till i sin storsäljande bok Outliers, som försöker förklara vilka faktorer som ger framgång i livet. Han studerade åldersfördelningen bland kanadensiska ishockeyspelare och fann en klar övervikt för spelare som är födda årets första månader. Han summerar sina resultat, som förvisso inte bara handlar om åldersfördelar, med ett citat ur Matteusevangeliet:

”Var och en som har, han skall få, och det i överflöd, men den som inte har, från honom skall tas också det han har.”

Och så här beskriver Tomas Peterson svensk fotbollsvardag:

– De som väljs in får alla fördelar, de som väljs ut får alla nackdelar.

Så är det inte när vi besöker Sprallenhallen på Söder i Stockholm där handbollstränaren Lasse Adamsson tränar Boltons pojkar födda 1997. Visst är det sannolikt att de som är födda tidigt på året är större till växten, medger Lasse Adamsson, men det behöver inte vara en fördel på sikt.

– En tidigt utvecklad och lång kille behöver inte hoppa så mycket för att skjuta över försvarsspelarna. Men när motspelarna har vuxit ikapp efter några år kan den långe killen ha svårt att lära om.

För att komma till rätta med den ojämna fördelningen i storlek jobbar tränarna i Bolton med att prioritera teknikträning. Dessutom påminner de sina kortare spelare om att de kommer i fatt inom några år då de växt till.

När vi ber spelarna ställa sig i två grupper, de som är födda årets sex första månader i en grupp och de övriga i en annan, blir fördelningen ganska jämn. Och några dramatiska skillnader i storlek finns inte i det här gänget.

Killarna i laget förefaller inte ha tänkt så mycket på när på året kompisarna är födda. David Jatta-Köhlin är född 4 mars, vilket han anser är på lämpligt avstånd från jul.

– Då hinner morsan tjäna ihop pengar till nya presenter. Och så är det ju skönt att bli tonåring före de andra.

Kompisen Axel Langer, som är född 31 augusti, säger att moppe vid 15 är inget som står på önskelistan. Det gör det däremot hos David.

– Men mamma säger att vi måste flytta ut på landet i sådana fall, säger han lite uppgivet.

Inom fotbollen finns trots allt exempel på stjärnor som är födda sent på året. Kim Källström är född i augusti, Henrik Larsson i september och Zlatan Ibrahimovic i oktober. Alla regler har sina undantag, enligt professor Tomas Peterson, som tillägger:

– Det fåtal sent födda som envist klarar sig kvar i ungdoms­lagen tills de vuxit ikapp har förmodligen stenhårt psyke och riktiga vinnarskallar.