Ekonomer hade väntat sig ett handelsunderskott på 36 miljarder dollar i december.
Den oväntat svaga siffran tryckte tillbaka dollarn.
USA:s export i december steg till 142,7 miljarder dollar, upp från 138,1 miljarder i november. Samtidigt lyfte importen från 174,4 miljarder till 182,9 miljarder.
Underskottet i handeln med Kina minskade från 20,2 miljarder dollar till 18,1 miljarder dollar.
För hela 2009 föll underskottet i handelsbalansen till 380,7 miljarder dollar, ned från 695,9 miljarder året före.
