Tyskarna tycks ha tagit det med jämnmod. Att Kina skulle ta över förstaplatsen i världens exportliga har varit väntat länge, så det kom inte som någon överraskning när tronskiftet bekräftades i officiell tysk statistik i tisdags.
Att skiftet skedde under det gångna året berodde på att den tyska exporten föll ännu kraftigare än den kinesiska. År 2009 var ett uselt år för världshandeln och exporten rasade i närmast chockerande skala för både Kina och Tyskland. Men tyskarna tappade alltså ännu mer än kineserna, vars exportörer hade hjälp av en fortsatt undervärderad valuta.
Enligt förbundsrepublikens statistiska centralbyrå krympte den tyska exporten av varor med nästan en femtedel 2009. Nästan lika drastiskt föll importen. Värre ras har inte registrerats i Tyskland sedan 1950, vare sig för exporten eller importen.
Summan blev en export av varor från Tyskland på 803 miljarder euro, eller drygt 1 120 miljarder räknat i dollar. Samtidigt uppmättes Kinas export 2009 till 1202 miljarder dollar efter en minskning med 16 procent från 2008, enligt vad det kinesiska handelsministeriet uppgav förra månaden.
Därmed gick Kina om Tyskland som exportland med drygt 80 miljarder dollar, alltså en klar marginal. Tyskland tog i sin tur över som världsetta efter USA 2003.
Medan detta skifte mötts med relativ behärskning i Tyskland så har reaktionen i Kina varit mer triumferande. Rubrikerna och kommentarerna från olika håll har återspeglat stolthet över att landet blivit världsetta på ännu ett område, vittnar exempelvis ekonomen Hubert Fromlet som nyligen besökte Kina.
Samtidigt kan Kinas nya position som världsetta i varuexport väcka fler sura reaktioner från amerikansk sida, eftersom de kinesiska ledarna inte låtit landets valuta stiga någonting alls mot dollarn sedan den globala recessionen drabbade Kinas exportindustrier.
I onsdags kom också mer data från Peking, när den officiella handelsstatistiken för januari presenterades. Siffrorna visade starka ökningstal, framför allt för importen, men bilden är delvis missvisande.
Visserligen ökade exporten med 20 procent och importen med hela 85 procent jämfört med januari 2009, men det är missvisande av två skäl:
Dels inföll det kinesiska nyåret i januari ifjol, medan det äger rum i februari detta år. Eftersom den kinesiska ekonomin i stort sett stänger en vecka för nyårsfirandet påverkar det jämförelsen mycket påtagligt. Ökningen i januari i år var alltså inte så stor som den ser ut.
Dels var början av förra året en extremt svag period i hela världshandeln, som då nästan befann sig i fritt fall. Särskilt importen var ovanligt liten i Kina.
Om man istället jämför med hur det gick i december framgår det att volymen i Kinas utrikeshandel sjönk betydligt i januari, och mer än vad som är normalt för säsongen.
Summan är att ekonomiska analytiker just nu är försiktiga i sina bedömningar av hur det går med återhämtningen för Kinas export. Det leder också till slutsatsen att de politiska ledarna i Kina förmodligen avvaktar ett antal månader till innan de vågar sig på att låta landets valuta stiga i kurs igen.
Under tiden finns dock några tydliga mönster i exportutvecklingen att notera i analyserna:
•En allt större del av Kinas utrikeshandel sker nu med andra utvecklingsländer, en trend som fortsatte i januari. I början av 2009 gick hälften av Kinas export till etablerade industriländer och hälften till utvecklingsländer, men i slutet av året gick 56 procent till utvecklingsländerna. Detta beror till stor del på att efterfrågan i USA, Europa och Japan försvagats så mycket.
•Både Tyskland och Kina har fortfarande mycket stora överskott i sin utrikeshandel, men de minskade 2009 för båda länderna.
•Båda länderna svarar för omkring 9 procent av all varuexport i världen.
•Båda har sett en förbättring av sin export de senaste månaderna. Men årets januarisiffror i Kina är alltså svåra att jämföra med januari förra året.
•Det är som exportör av varor Kina blivit världsetta. När det gäller export av tjänster ligger fortfarande flera länder klart före Kina.
