Den 15 september går det gällande kollektivavtalet mellan nordamerikanska ishockeyligan NHL och spelarfacket National Hockey League Players Association (NHLPA) ut.

Just nu pågår förhandlingar om ett nytt avtal, men parterna står långt ifrån varandra. NHL under kommissionären Gary Bettman och NHLPA under fackbasen Donald Fehr har inte kommit överens om hur intäkterna från biljetter och andra inkomster ska fördelas. I dag tar spelarna 57 procent av intäkterna, medan NHL-klubbarna får 43 procent.

En vansinnig fördelning, anser NHL, som pekar på de övriga stora proffsligorna i USA och Kanada, där klubbarna oftast tar in merparten av pengarna (se här nedan).

Ligaledarna har redan förberett en konflikt: de så kallade rookielägren i september är inställda, och redan tidigt valde både NHL och NHLPA att ställa in de traditionella NHL-premiärmatcherna i Europa.

–De förklarade redan i april att det inte skulle bli något i år, säger Thomas Johansson, vd på produktionsbolaget Live Nation, som arrangerat NHL-premiärerna.

–De återkommer gärna nästa år, men i år blir det inget.

Den senaste konflikten i NHL ägde rum 2004–05. Då ställdes hela säsongen in, innan parterna kom överens om ett nytt avtal med ett lönetak i klubbarna – uppe på 64,3 miljoner dollar säsongen 2011–12 – och en spelarandel på 57 procent av de hockeyrelaterade intäkterna. Sedan dess har NHL:s omsättning ökat kraftigt, från 2,1 miljarder dollar (cirka 14,7 miljarder kronor) till 3,3 miljarder dollar (23,1 miljarder kronor).

Bakom intäktsökningen ligger ett lukrativt avtal med tv-kanalen NBC samt intäkter från onlineannonsering. Plus givetvis från hockeyjippot Winter Classic, den här säsongen tänkt att spelas mellan Detroit Red Wings och Toronto Maple Leafs, inför förhoppningsvis 110000 åskådare på Michigan Stadium i Ann Arbor, den 1 januari 2013.

Enligt ekonomimagasinet Forbes, har NHL-klubbarnas värde ökat med 47 procent sedan lockouten 2004–05. Men Forbes skriver också att de ökade spelarlönerna ”urholkar klubbarnas möjlighet att göra vinst”, och att spelarandelen på 57 procent av intäkterna gör det omöjligt för vissa klubbar att göra vinst.

Just Winter Classic-matchen kan bli det som räddar åtminstone en halv säsong, tror Michael Farber:

–Det blir inte en hel säsong. Men det blir ishockey: säsongen kommer att starta senast den 1 januari. NHL har investerat så mycket i Winter Classic, så den är närmast helig för ligan.

Enligt Michael Farber sneglar klubbägarnas förhandlare mot NBA-avtalet.

–Det är mycket som pekar på ett avtal med en intäktsfördelning på 50 procent till vardera parten, tror Michael Farber.

Det är skillnad på NHLPA-ledarna under lockouten 2004–05 och i dag: Donald Fehr och hans män är inte så ideologiska, de är mer pragmatiska och vill se till att få saker gjorda.

Samtidigt med förhandlingarna om ett nytt kollektivavtal, kommer parterna också att prata om OS i ryska Sotji 2014. Spelarfacket har förklarat att spelarna vill delta i OS-turneringen och eftersom tv-bolaget NBC har ett avtal med NHL, är det troligt att ligan inte kommer att lägga några hinder i vägen för NHL-deltagande i Sotji.