Wendi Zhangs mor kommer från landsbygden i västra Kina, hennes far är från stan. Hon tillbringade sina första sju år med en fot i varje värld, och reagerade tidigt över skillnaderna.

–Hemma i stan hade vi moderna toaletter, men jag behövde bara åka 40 minuter med buss för att komma till mormor och morfar på landet där de bara hade ett hål i marken som jag var rädd för att trilla ner i, berättar hon.

De två världarna har präglat hela hennes liv, trots att familjen tidigt flyttade till USA. På högstadiet började hon arbeta med projekt där elever från USA kom i kontakt med ungdomar på den kinesiska landsbygden och idag, 23 år gammal, har hon avslutat sina studier på MIT i USA och arbetar som affärsutvecklare på företaget OneEarthDesigns.

Företaget startades av ett par av hennes vänner och fokuserar på att utveckla lösningar på olika problem tillsammans med kinesiska bönder och nomadfolk. För att förstå vilka behov som finns har de helt enkelt flyttat in hos familjerna och deltagit i deras vardagssysslor.

–Vi insåg ganska snart att hälsoproblemen inomhus var enorma, eftersom man använder dynga och ved för att laga mat och värma upp sina hus, berättar Wendi Zhang.

Varje år dör 1,6 miljoner människor i förtid efter att ha andats in sot från inomhuseldar. Luftföroreningarna påskyndar också växthuseffekten och jakten på ved leder till avskogning. Dyngan som plockas upp berövar jorden naturligt gödsel, vilket leder till att öknarna breder ut sig. Därför prioriterar FN och många hjälporganisationer en övergång från eld inomhus till olika former av alternativ. OneEarthDesigns bidrag till det är en sorts solspis.

–Det nya är egentligen inte idén, utan designen. Det finns flera solspisar på marknaden, men de har stora problem, säger Wendi Zhang.

Priset är ett sådant – få har råd att köpa dem. Ineffektivitet är ett annat, många spisar klarar inte ens av att koka vatten och fungerar dåligt på Himalayas höjder. Dessutom går de lätt sönder.

Solspisen som Wendi Zhang har varit med om att ta fram kostar bara 10 dollar att tillverka och ser ut som en blandning mellan parabolantenn och paraply. Ett silvrigt material reflekterar solljuset mot en punkt som blir tillräckligt varm för att koka upp vatten på ett par minuter. Med andra tillbehör går den också att använda för att ladda batterier, rena vatten eller värma ett hus. Den väger bara sex kilo, och kan bäras på ryggen.

–Det passar nomadfolk och löser ett annat problem: dagens solspisar är så tunga att de måste transporteras med lastbil, och det krävs att hela byn köper varsin spis för att det ska bli lönsamt att köra ut dem till dem. Våra kan människor gå från dörr till dörr och sälja, berättar Wendi Zhang.

På så sätt kan försäljningen i sin tur generera nya jobb, och Wendi Zhang framhåller att spisarna kan fungera som ett led i fattigdomsbekämpningen på fler plan.

–Många människor i de här områdena lägger fyra till åtta timmar om dagen på att samla ved, och det är främst kvinnor och barn som gör det. Med en solspis kan de gå i skolan eller arbeta istället. Det finns ganska mycket tillfälliga jobb i området, så det räcker att arbeta en vecka för att ha råd med en solspis, säger hon.

Produkten har testats i 50 byar och först nu känner sig företaget redo att börja sälja den i västra Kina. Många hjälporganisationer och privatpersoner från andra delar av världen har hört av sig, men hittills har de fått nej.

–Vårt mål är att människor över hela världen ska få tillgång till det här, men vi vill ha ett fungerande koncept som vi har utvecklat i en region som vi verkligen känner först. Det sista vi vill är att ha en riktigt bra produkt, växa för fort, få oförutsedda problem och kraschlanda, säger Wendi Zhang.