I ett år har Rickard Gustafson haft jobbet som koncernchef i SAS. Han tog över efter en lång period av stora neddragningar, miljardförluster och nya tillskott av kapital från aktieägarna.

Sedan dess har det varit lite lugnare. Efter att på tre år ha tagit bort närmare en fjärdedel av kostnaderna och där tusentals anställda fått sluta inriktar sig SAS nu på mer måttfulla effektiviseringar och siktar på att trimma med 3–5 procent varje år.

Samtidigt försöker ledningen att rikta om bolaget. Affärsresenärerna är fortfarande den viktigaste gruppen men SAS ska också försöka nå fler fritidsresenärer, den nisch av marknaden som väntas växa mest.

Men ingenting tyder på att flygmarknaden blir speciellt lugn framöver och SAS kan snart tvingas till nya drastiska åtgärder. Alldeles nyligen drabbades SAS också av ett bakslag när flygbolaget Spanair gick i konkurs. SAS äger fortfarande 11 procent av aktierna i bolaget och tvingas göra en nedskrivning på 1,7 miljarder kronor och bolaget kommer återigen att redovisa en förlust för helåret.

Fast det här är egentligen bara småsaker jämfört med de mer strukturella förändringar som är i gång på flygmarknaden. SAS värsta konkurrent, Norwegian, kom i slutet av januari med en riktig skräll som under de kommande åren kan förändra den nordiska flygmarknaden rejält.

Norwegian, med en omfattande trafik i Sverige, gjorde en gigantisk beställning av nya plan i det som beskrivs som den största flygplansordern i Europa. Norwegian avtalar med flygplanstillverkarna Boeing och Airbus om köp av 222 nya plan, med rättighet att beställa ytterligare 150 plan.

Överlag är det svårt att se Norwegians satsning som något annat än en direkt attack mot SAS.

Totalt handlar det om en order på enorma 150 miljarder svenska kronor, om man följer de officiella listpriserna. De priserna är det visserligen inga flygbolag som betalar och rabatterna, i synnerhet vid så stora beställningar, är rejäla men det är ändå en omfattande order som gör att Norwegian under många år framöver får en stadig ström av nya plan och sedan står med en betydligt större flotta än i dag.

Räknar man bort de tidigare hyrda och tidigare köpta plan som Norwegian lämnar tillbaka/säljer så ökar flottan från dagens 63 till 179 plan fram till 2022.

Enligt Norwegian ska man klara den enorma expansionen utan ytterligare tillskott av kapital från ägarna eller nya banklån före 2016. Däremot har bolaget fått hjälp av de generösa statliga garantier som både amerikanska och europeiska myndigheter lockar flygbolagen med för att hjälpa Boeing respektive Airbus.

Beställningen är också en säker indikation på att Norwegian siktar på en snabb expansion i Europa. Med så många plan får bolaget ett linjenät som för många resenärer blir minst lika bra som det SAS kan erbjuda tillsammans med sina partner i Star Alliance.

Norwegians expansion i Europa är också nödvändig för att bolaget ska lyckas med sin kommande satsning på interkontinental trafik till Asien, och delvis även USA. Norwegians vd Björn Kjos vill göra Arlanda till ett nav för Asientrafiken och därifrån ska sedan asiaterna ta sig vidare i Europa, med hjälp av de nya planen.

Överlag är det svårt att se Norwegians satsning som något annat än en direkt attack mot SAS. För även om flygmarknaden i Europa växer till 2022 måste bolaget ta kunder från SAS. Samtidigt fortsätter även lågprisbolaget Ryanair sin expansion och slåss framför allt om de turistresenärer SAS hoppas mer på.

SAS är nu långt ifrån ensamt om att ha problem. På andra sidan Östersjön är pressen hård på Finnair och under flera år har flygbolag i Europa gått i konkurs, köpts upp eller tvingats gå samman. Här finns hela skalan med bolag som Air Comet, till Austrian Airlines och jättefusioner som Air France-KLM och Iberia/British Airways.

Flera regeringar har också gjort klart att de vill minska eller avveckla sina innehav i tidigare nationella stoltheter som portugisiska TAP, ungerska Malev (som i fredags fick ställa in sina flygningar när pengarna tagit slut), irländska Aer Lingus, tjeckiska CSA, polska LOT och SAS där riksdagen gett regeringen klartecken att sälja SAS när läget är det rätta.

I de här diskussionerna har bland annat de snabbväxande bolagen från Gulfstaterna ryktats vara intresserade precis som expansiva Turkish Airlines.

För SAS som gått igenom enormt stora förändringar kan det bli minst lika turbulent framöver. För de nordiska flygpassagerarna kan den skärpta konkurrens ge både lägre priser och fler förbindelser.