Borträknat bilförsäljning minskade försäljningen med 0,4 procent.

Analytiker hade väntat sig att detaljhandelns försäljning skulle öka med 0,2 procent i maj. Exklusive bilar väntades försäljningen vara oförändrad.

Statistiken från USA:s handelsdepartement är ytterligare ett tecken på att landets ekonomi bromsar in, vilket ökar pressen på president Barack Obama inför valet i november. Den republikanske utmanaren Mitt Romney fokuserar sin kampanj just på den svaga ekonomiska utvecklingen under Obamas mandatperiod.

Antalet nya jobb har minskat dramatiskt under de senaste månaderna, och på sistone har även industrin visat svaghetstecken. Att detaljhandelns omsättning faller kan ses som särskilt bekymmersamt, eftersom privatkonsumtion står för omkring två tredjedelar av USA:s ekonomi.

Statistiken kan leda till nya förhoppningar om att USA:s centralbank Federal Reserve ska vidta ytterligare stimulansåtgärder.