Tvisten gäller Australiens beslut att införa omärkta cigarettpaket utan tillverkarens logotyp och försedda med skrämmande bilder av tobakens skadeverkningar. Paketen, där bara cigarettnamnet syns i mindre bokstäver, ska införas den första december. Alla cigarettpaket blir i fortsättningen olivgröna, den färg som enligt studier är minst lockande. Norge, Nya Zeeland och Uruguay vill följa Australiens exempel och även Sverige, Storbritannien och Indien studerar initiativet.

Tobaksbolagen är som väntat rasande över beslutet. Philip Morris, Imperial Tobacco och British American Tobacco har inför Australiens högsta domstol hävdat att marknadsföringslagen strider mot konstitutionen. Men i mitten av augusti avslogs deras klagomål. Tobaksjättarnas mardröm är att idén med omärkta cigarettpaket nu sprids över världen, och att tillväxtmarknader som Brasilien, Ryssland och Indonesien hakar på.

– Budskapet till världen är att tobaksjättarna kan utmanas och besegras. Utan modiga regeringar som är villiga att ta fajten med tobaksindustrin skulle de få oss att tro tobak varken är skadligt eller beroendeframkallande, sade Australiens justitieminister Nicolas Roxon efter domstolsbeslutet.

Men nu utmanas Australien i ett frihandelsperspektiv. Ukraina har begärt att WTO upprättar en tvistlösningspanel för att avgöra om cigarettpaketen strider mot de globala frihandelsreglerna. Ukraina menar att de omärkta paketen strider mot WTO-reglerna om skydd av varumärken. Honduras och Dominikanska Republiken väntas begära liknande tvistlösningspaneler mot Australien, och enligt australiska sjukvårdsministern Jane Halton är tobaksbolagen pådrivande i kulisserna.

– Vi vet att tobaksbolagen ger juridisk rådgivning till WTO-länder för att uppmuntra dem att agera mot Australien, säger Jane Halton.

Panelen upprättas formellt idag vid WTO. Därefter väntar en svår balansgång för domarna. WTO har regler om att skydda varumärken, men också regler som ger länder rätt att vidta åtgärder för att skydda folkhälsan. Frågan är vilket som väger tyngst. En aspekt som lär vägas in är Världshälsoorganisationens Tobakskonvention. Konventionen, ratificerad av 175 länder, ger länder rätt att införa restriktioner på tobakspaket för att skydda folkhälsan, samt rekommenderar omärkta cigarettpaket.

– När vi upprättar nya frihandelsavtal i framtiden måste vi vara på det klara med att folkhälsan är det viktigaste, understryker Jane Halton.

WTO-panelen har nu 60 dagar på sig att komma med ett utslag, som därefter kan överklagas. Tvisten är mycket känslig, säger WTO-talesmannen Josep Bosch till SvD Näringsliv.

– Frågan är omgiven av polemik och följs av regeringar över hela världen. Det är en av de mest känsliga WTO-tvisterna, och utslaget kan få betydelse för många länders framtida beslut, säger han.

Det är inte bara cigarettbråket som sätter strålkastarljuset på WTO just nu. Flera andra frihandelstvister knackar på WTO:s dörr, främst trätan mellan USA och Kina om handelshindrande tullar och exportstöd. USA har anmält Kina till WTO för att ge orättvist exportstöd till tillverkare av bilar och bildelar. Kina har anmält USA för tullavgifter på bland annat stål, däck, kemikalier och köksutrustning som de menar bryter mot WTO-reglerna om öppenhet och korrekta förfaranden.

• LÄS MER: Kina motanmäler USA till WTO

Handelskonflikten mellan världens två största ekonomier började i december förra året, efter att Kina infört massiva tullar på amerikansk bilexport. USA menar att tullarna är ett brott mot frihandelsreglerna, och väntas idag be WTO upprätta en tvistlösningspanel om bråket.

Samtidigt har en annan tvist mellan USA och EU som plågat WTO fram och tillbaka sedan 2004 åter blossat upp. Det gäller USA:s understöd till Boeing, där WTO i ett utslag i mars förklarade att det amerikanska miljardstödet till flygtillverkaren strider mot frihandelsreglerna. USA hade framtill i söndags att stoppa understödet. Men EU förklarade i tisdags kväll att USA inte levt upp till löftet, och kräver nu nya konsultationer om tvisten som åter väntas bli högaktuell. WTO har i ett tidigare utslag förklarat att EU gett Airbus understöd i strid med handelsreglerna.

• LÄS MER: Fortsatt strid om flygsubventioner

Vid sidan om detta står WTO:s frihandelsförhandlingar och stampar utan att komma framåt. WTO-chefen Pascal Lamy varnade i veckan för att multilateralismen är i kris, och många tror att Doharundan sakta men säkert kommer att dödförklaras. Vissa handelsanalytiker menar att stora spelare som USA och Kina håller på att sätta frihandeln ur spel. Kort sagt stretar WTO just nu i en brant uppförsbacke där tvisterna om cigaretter, bilar och flygplan bara är några av utmaningarna.