Att läsa högt ur listan över de amerikanska tidningarnas senaste upplageredovisning, som kom i månadsskiftet, är som att lyssna på en ovanligt bister variant av väderleksrapporten: New York Times minus 3,9 procent, Chicago Tribune minus 4,5, Newsday minus 4,7, Star Ledger minus 7,4, Boston Globe minus 8,3.

Vindarna har aldrig blåst hårdare, rakt igenom märgen i den amerikanska tidningsbranschen. Och då har ändå nedgången pågått länge, med kraftiga upplagetapp i varje ny halvårsmätning sedan 2005.

Den senaste mätningen från Audit Bureau of Circulation omfattar cirka 600 titlar och gäller perioden oktober 2007–mars 2008, jämfört med motsvarande period ett år tidigare. I genomsnitt är upplageminskningen 3,6 procent, att jämföra med minus 2,6 procent i den förra mätningen.

Och då bör man känna till att det allmänt finns ganska mycket luft i amerikanska tidningars sätt att redovisa sina siffror: i verkligheten kan nedgången i försäljningen vara ännu större.

Undantagen från raset har aldrig varit färre. Av de större tidningarna är det bara de två största – Gannett’s USA Today och Newscorps Wall Street Journal – som mäktar med en mindre uppgång, på 0,3 procent vardera.

I övrigt är det minskning som gäller både för kvalitetsstorstadstidningar, tabloider och stora regiontidningar. Inte ens Murdochs New York Post, som tidigare hållit siffrorna uppe ganska väl, klarar sig undan ett ras: minus 3,1 procent, vilket gjorde att tidningen halkade strax under ärkekonkurrenten New York Daily News.

Det är just dessa två tidningars ägare – Rupert Murdoch och Mortimer Zuckerman – som nu är mitt uppe i en bitter budstrid om kvalitetstabloiden Newsday. De har båda bjudit 580 miljoner dollar för Newsday, som fortfarande är en lönsam tidning, för att de ser självklara möjligheter till synergier på den strategiska New York–marknaden med omnejd – och lär, med veckans siffror i ryggen, säkert vara beredda att förstärka de buden.

De tidningar som blöder allra mest i den senaste ABC–mätningen är Miami Herald med minus 11 procent och Denver Post/Rocky Mountain News med ett tapp på nästan 15 procent. För de större tidningarna är det söndagsutgåvorna som drabbas hårdast: där handlar det om minskningar på 7–9 procent.

En förklaring är att tidningarna inte längre lika aktivt försöker locka till sig nya läsare, eftersom marginalerna bedöms som för låga: även om tidningarna lyckas dra in provprenumeranter, med hjälp av olika erbjudanden, stannar de inte kvar, vilket fått tidningar som New York Times att bli mer defensiva i raggandet av nya kunder.

Att hålla upplagorna uppe är inte längre målet, snarare att värna marginalerna på de läsare som är kvar.