Det påminner om gamla tiders berättelser om hur förtjänta undersåtar belönas av en vis och generös konung.
Konungen i denna moderna upplaga är Bill Gates. Han agerar via sin och hustruns stiftelse Bill & Melinda Gates Foundation, som förmodligen är världens största finansiär av akademisk forskning.
Pengar skänks bland annat genom ett program inom stiftelsen som kallas Grand Challenge Exploration.
- Tanken är att ge stöd till projekt som är banbrytande eller ”out of the box”, säger Maria Lerm.
Hon skickade in en ansökan i november 2008 och i april 2009 kom besked att hon var en av 85 utvalda forskare.
- Grand Challenge Exploration riktar sig till vem som helst. Man skickar inte in ett cv, men det måste vara en idé i linje med stiftelsens riktlinjer.
Processen är mycket obyråkratisk, Maria Lerm skickade in två sidor med en beskrivning av sitt projekt.
- Det är väldigt tydligt vad som krävs. Utvärderingen görs av fackspecialister som kan värdera idé och metod… Det måste vara tydligt hur det ska gå till, säger Lerm.
Hennes idé gäller tuberkulos, en metod som ska förkorta behandlingen av sjukdomen, vilket i sin tur skulle minska risken för att bakterierna utvecklar resistens.
Hennes forskning är typisk för ett ”Gates-projekt” eftersom det rör ett område som är relativt ointressant för läkemedelsföretagen. Det är därmed inom den akademiska forskningen som eventuella framsteg inom tuberkulos ska göras.
- Det senaste tuberkulosläkemedlet som godkändes är över 40 år gammalt och det beror på att tuberkulos inte anses som ett hot i västvärlden.
Läkemedelsbranschen, säger Lerm, fokuserar ofta sina forskningsresurser på sjukdomar som kräver livslång behandling och som drabbar patienter i rika länder. Det är här pengarna finns.
Maria Lerm var en cirka 80 forskare som valdes ut för Grand Challenge Exploration och donationen var på 100 000 dollar vardera. Cirka 3 000 forskare från hela världen hade sökt.
Hur kändes det?
- Jag blev glad förstås men jag visste att jag hade ett bra projekt så jag blev inte helt förvånad.
Vad betydde pengarna för din forskning?
- Det innebar att vi kunde fokusera på problemet på ett sätt som inte hade varit möjligt annars. Också kunde jag rekrytera bra personer.
Hennes idé fokuserar på problemet med resistent tuberkulos och har att göra med tuberkulosbehandlingens två faser.
I den första fasen sjunker antalet bakterier mycket snabbt men man kommer inte åt alla. En liten andel bakterier ”gömmer sig”, vilket leder till behandlingens andra fas.
Det är efter den första fasen, när patienten känner sig frisk, som risken är störst för att behandlingen avbryts. Det leder i sin tur till ökad risk för resistens, vilket är ett ständigt växande problem.
Den mest resistenta formen, kallad TDR, går inte att behandla överhuvudtaget.
- Då är vi tillbaka till gamla tidens sanatoriebehandling – mycket sol, näringsrik mat, frisk luft och vila, säger Maria Lerm.
Lerms forskning syftar till att manipulera de gömda bakterierna och göra dem mer känsliga för antibiotika. Det skulle förkorta behandlingen avsevärt.
- En tuberkulosbehandling tar minst sex månader och bakterierna har gott om tid att utveckla resistens. Kan man förkorta den tiden, minskar man risken för resistens.
Lerms forskning har nu nått en ny nivå och snart hoppas hon kunna utvidga projektet. Men det behövs ytterligare finansiering.
- Med ny finansiering skulle vi kunna göra på ett eller två år det som annars skulle ta tio år, säger hon.
