Den 12 mars 2003, samma dag som Stockholmsbörsen noterade sin bottenpunkt i den pågående konjunktursvackan efter millennieskiftet, värderades Betsson till 74 miljoner kronor på börsen. Idag, sju år och en dryg konjunkturcykel senare, har värdet på alla delarna ökat med drygt 11 000 procent till 8,5 miljarder kronor.
Men det var nära att det inte blev någonting alls, berättar bolagets vd Pontus Lindwall.
Betssons historia går tillbaka till 1963 när Pontus Lindwalls far Bill tillsammans med Rolf Lundström bildade AB Restaurang Rouletter med en prydlig särskrivning. Ett samarbete inleds med AB Roulett konsult & Spelautomater som bildats av Per Hamberg och Lars Kling.
Namnet Cherry och körsbäret tillkom 1972 men sex år senare förbjöds spelautomater i Sverige och verksamheten kom under många år att slingra kring Östeuropa, kryssningsfartyg och Jack Vegas-maskiner. Nya verksamheter utvecklas men förbuden duggar tätt.
Pontus Lindwall hade jobbat med spel på Cherryföretagen sedan början på 1990-talet. Efter att ha försökt introducera värdespelautomater och plötsligt ställdes inför en förändrad lagstiftning gav han mer eller mindre upp.
- Det var en hopplös industri att verka i och jag bestämde mig för att lämna branschen 1995, säger Pontus Lindwall.
Men ungefär samtidigt började det bli mer och mer fokus på Internet. Den största svagheten med spelindustrin, den lokala och föränderliga lagstiftningen, försvagades genom Internets gränslöshet.
- Jag såg att internet var extremt lämpligt för spel och gick tillbaka till Cherry med en affärsplan 1996 som kretsade kring internet. Jag kontaktade också Kinnevik som hade erfarenhet av att utmana och bryta monopol.
Det började med att Net Entertainment skapades vars affärsidé var att driva spela på internet. Men eftersom det inte fanns någon teknologi att köpa fick de utveckla den själva.
1998 köpte Cherry 35 procent i Net Entertainment och år 2000 köptes Kinneviks andel för nytryckta aktier, vilket gjorde investmentbolaget till storägare i Cherryföretagen.
2003 var det dags för nästa strategiska storsatsning när Cherry köpte in sig i sportspelsbolaget Betsson.com. Tajmningen var extremt bra. Det breda intresset för internet hade börjat växa på allvar och konsumenternas sug efter nätbaserade tjänster ökade snabbt i takt med bredbandsutbyggnaden. Samtidigt exploderade hajpen kring nätpoker.
Net Entertainment fick bra snurr och levererade tekniska system till ett antal internetspelsbolag, samtidigt som omsättningen inom Betsson ökade snabbt.
2005 köpte Cherry de utestående delarna av Betsson och inte långt senare delades koncernen i tre delar. Gamla Cherry Casino, som allting började kring fyra decennier tidigare, och det snabbväxande Net Entertainment delades ut till aktieägarna medan den nytillkomna internetspelsdelen inom Betsson låg kvar i det ursprungliga bolaget.
I dag har Betsson ett börsvärde på 4,7 miljarder kronor och har från 2003 fram till idag netto överfört drygt 400 miljoner kronor till ägarna. Net Entertainment är värt 3,3 miljarder kronor och har under perioden netto överfört cirka 90 miljoner kronor till ägarna.
Cherry, den gamla casinoverksamheten med körsbäret som logga, är noterat på Aktietorget och värt cirka 150 miljoner kronor.
Betsson har vuxit kraftigt på senare år, liksom Net Entertainment. Frågan är hur länge den höga tillväxten kan hålla i sig.
Pontus Lindwall aktar sig för att ge prognoser för Betsson men konstaterar att det rent strukturellt finns ett stort utrymme kvar att växa på världsmarknaden. Dels handlar det om att bryta traditionella spelmönster på mogna markander och dels vem som är bäst på att etablera sig på nya marknader.
Nätpoker och online gaming börjar kanske mogna på vissa marknader i Europa men det finns andra som inte hunnit halvvägs och utanför Europa, kanske främst i Asien, hägrar ett stigande välstånd hos en ökande medelklass med accelererande internetvanor. Och manöverutrymmet är än så länge stort.
- Det finns en fem-tio internetspelsbolag som är stora och duktiga. Det är inte så trångt därute, Pontus Lindwall.
