Utvecklingen har skett i flera steg och varje stort kliv har varit en direkt följd av att tillverkare som Ericsson tagit fram nya system som telebolagen använt för att bygga nya nät. Till stor del är det möjligheterna med de nya näten som drivit utvecklingen i branschen.
• På 1980-talet drog man igång med mobiltelefoni i mer modern mening. I Norden hette systemet NMT och nu var det vanliga samtal som blev mobila.
• I början av 1990-talet kom den andra generationen, 2G, med tekniken gsm. Låga priser gjorde att mobil taltelefoni spred sig till alla.
• I början av 2000-talet kom 3G-näten. Det la grunden för datatrafik via mobilnäten och den närmast explosiva ökning av mobilt bredband som vi sett de två senaste åren.
• I början av 2010-talet är det dags för tekniken lte och det som sedan ska bli 4G, den fjärde generationens mobiltelefoni. Det ger möjlighet till riktigt höga datahastigheter.
Sedan blir det värre.
– Vi närmar oss den teoretiska gränsen för hur mycket data som kan överföras trådlöst över lite större avstånd. Man kan säga att naturlagarna sätter stopp och vi kan inte nu se att det blir något 5G för mobila system, säger professor Jens Zander som leder forskningscentrumet Wireless@KTH i Kista.
Naturligtvis innebär det inte att teknikutvecklingen avtar. Det kommer att ske en mängd förbättringar av näten även framöver och den som är orolig för att inte få tillräckligt med kapacitet till sin bärbara dator kan sluta oroa sig redan nu.
Det finns ett väldigt enkelt sätt att öka kapaciteten i mobilnäten framöver, man bygger tätare nät, mer av samma. Problemet är bara kostnaden.
Man kan jämföra det med hur våra vägar byggts ut. Först hade vi rena kostigar med högst begränsad framkomlighet.
Sedan kom någon på att man kunde bygga grusvägar och få betydligt bättre prestanda. Och så kom ytterligare ett stort steg när vi började asfaltera vägarna.
Varje steg medförde en stor förbättring. Men vid asfalten verkar det ha tagit stopp och när vi nu behöver mer kapacitet för våra bilar har vi bara samma gamla asfalt att ta till. I stället löser vi problemet genom att bygga fler och bredare vägar, mer av samma.
En liknande utveckling står mobilindustrin inför. Håkan Djuphammar, ansvarig för systemarkitekturen på Ericsson, talar om att man egentligen kan nå gränsen för det möjliga redan med de nuvarande 3G-näten. Fördelen med lte och 4G är att man får ett betydligt mer flexibelt system som dessutom på sikt blir billigare.
– Vi har ju lite svårt att kliva förbi fysikens lagar och därför blir lte en mer långlivad generation än tidigare. Framöver får vi se mer normala tekniska förbättringar och lte kommer att användas tills det kommer något nytt som vi inte alls känner till i dag, säger Håkan Djuphammar.
Enligt professor William Webb, som är ansvarig för forskning och utveckling vid den brittiska teleregleringsmyndigheten Ofcom (motsvarigheten till svenska PTS), får det här stora konsekvenser. Tidigare har det varit de stora skiftena med 1G, 2G och 3G som drivit på och skapat tillväxt.
– Framöver kommer vi i stället att få se mer successiva förbättringar. Det är en väldigt stor förändring för industrin som är van vid stora kliv, säger William Webb.
En väsentlig förändring är att innovationskraften efterhand flyttar från näten till utveckling av tjänster. De första tecknen på det har vi redan sett.
Företag som Apple, Nokia och Google satsar hårt på att utveckla internetbaserade tjänster som man når via datorlika mobiler, ficksmå datorer eller vanliga bärbara datorer. Anslutningen går via mobilnäten eller andra trådlösa nätverk.
– Internet har skapat en mycket starkare innovationsmiljö än vad telekomindustrin någonsin har gjort och det är internet som blir motorn framöver, säger Bengt Nordström på konsultfirman Northstream som i många år arbetat som rådgivare åt de flesta stora bolag i mobilbranschen.
Det kan man lätt se som ett hot mot de etablerade mobilföretagen. Telebolagen riskerar att förvandlas till rena leverantörer av datakapacitet medan det är Google, Microsoft och andra bolag från internetvärlden som tar hand om de lönsamma tjänsterna.
Mobilbranschen vill förstås inte se det så. Nokia talar till exempel ständigt om hur de tvärtom kommer att förvandla internet genom att föra ut internet till mobilerna och samtidigt lägga till alla funktioner som redan finns i mobilerna. Med kamera och gps i mobilen ständigt kopplade till internet har man grunden för mängder av nya tjänster.
