Lånemarknaden i USA är djupfryst. För ett miniföretag – en falafelförsäljare eller en nagelskulptris – är det stört omöjligt att få ett lån. Det var det redan innan krisen slog till. I New York låg räntenivåerna för gatuförsäljare som ville låna pengar på över 40 procent.
Egypt Lawson, som ville expandera sitt lilla perukföretag, hade ingen chans. Inte förrän någon stack till henne en färgglad flyer i ett gathörn i Harlem. Mikrolån till småföretagare, löd texten. Kontakta oss idag.
– Wow, tänkte jag, minns Egypt Lawson. Men samtidigt var jag skeptisk. Det lät för bra för att vara sant.
När hon ett par månader senare stod med en check från Grameen på 1247 dollar (drygt 9000 kronor) i handen rann misstänksamheten av henne. Det här var bra. Och det var sant.
Att futtiga 1200 dollar kan hjälpa någon att få fart på sitt företag låter märkligt. Men i Egypts fall var det ganska enkelt. Hon fick in beställningar på peruker, men kunde inte ta betalt förrän hon levererat. För att kunna leverera måste hon köpa äkta hår. 1200 dollar, tillsammans med hennes livs besparingar, kickstartade hennes verksamhet.
–Halleluja, tack Jesus! För mig kändes det som om jag fått en miljon dollar, säger Egypt Lawson, som tillägger att hon är en spirituell person.
Idag konsulterar hon sina kunder i ett minimalt showroom med aprikosfärgade väggar på Sjunde Avenyn i New York. Många kvinnor kommer hit för att få ett nytt utseende, de vill byta ut trista frisyrer mot snygga hårsvall. Mest populär just nu är Jennifer Aniston-looken, förklarar hon.
En stor del av hennes klienter är cancersjuka eller personer som av andra anledningar tappar håret. Alla peruker tillverkas för hand, av äkta hår, och basen är utprovad efter kundens huvudsvål och hårfäste. Förra året sålde Egypt Lawsons företag Hairline Illusions över 500 peruker, de mest exklusiva kostar 16000 dollar styck. Hon har anställt närmare 50 perukmakare på frilansbasis.
–Grameens idé är fantastisk. Ett litet lån kan betyda allt för ett litet företag som mitt. Drömmen blir verklighet!, säger Egypt Lawson.
Grameen, en organisation som fått Nobelpris, startade för 30 år sedan i Bangladesh. Grundaren Muhammad Yunus lånade ut små summor till fattiga entreprenörer. Sedan dess har Grameen gjort sig känd som en finansiell hörnsten i den tredje världen, och nu är frågan om de kan få samma höga status i USA, ett av världens rikaste länder?
Idag beräknas nio miljoner hushåll i USA stå utanför lånemarknaden, de har ingen chans att få lån, och ytterliggare 21 miljoner familjer använder sig av pantbanker eller liknande för finansiering.
Muhammed Yunus har sagt att han tror att Grameen kommer att gå med vinst i USA inom några år. Sedan 2008 har företaget stöttat 1700 småföretagare i New York och samarbetar med Citibank, en finansjätte som ser en ny lukrativ marknad i fattiga entreprenörer, som ratas av andra banker.
Egypt Lawson, som tog ytterliggare ett lån på 2000 dollar, ingick i en grupp med andra kvinnliga entreprenörer – allt från en fotvårdsspecialist till försäljare av kokosnötgodis. Gruppen var tillsammans ansvarig för återbetalningarna. Satt en gruppmedlem ekonomiskt tajt, måste de andras hjälpas åt att hitta pengar.
– En gång ordnade vi en basar för att få ihop pengar, säger Egypt Lawson.
Hon beskriver sin Grameen-grupp som otroligt viktig och det handlar inte bara om ekonomiskt stöd.
–Vi lär oss av varandras er- farenheter. Alla är nya företagare. Det är som viktväktarna. Vi peppar varandra och kommer vidare.
Hon plockar fram en peruk hon jobbar på och demonstrerar hur hon fäster håret med en pyttenål. Att skapa en exklusiv peruk verkar vara ett evighetsjobb som kräver oceaner av tålamod.
–Jag älskar mitt jobb! Det handlar om att höja självförtroendet hos kvinnor.
Egypt Lawson växte upp i Bronx och minns hur viktigt det var med hår och snygga frisyrer i hennes kvarter. Söndagarna i kyrkan var en chans att visa upp sig och hennes mamma och mostrar spenderade timmar i skönhetssalongen på lördagen för att kunna stoltsera med vackert flätade hår.
Fascinationen för hår, som startade i en salong i Bronx, ledde till perukföretag och nu vill Egypt Lawson expandera. Drömmen är att starta en perukfabrik med fast anställda. Hon har långt fler beställningar än hon har kapacitet för och grämer sig för att vara tvungen att säga nej till stora order.
Lånet hon behöver för att starta fabrik är långt mer än de maximala 50000 dollarna som Grameen erbjuder. Tyvärr är chansen att få lån hos en vanlig bank minimal just nu, fastän verksam- heten går som på räls.
–Det gör mig förbannad. Bankerna fick stora räddningspaket, men har inte en penny att låna ut. Det är ruttet.
