Termen oligark hamnade i var mans mun efter Sovjetunionens fall och refererade till de individer som blev kolossalt rika, fick betydande politisk makt och också ofta kontrollerade massmedia i vissa före detta Sovjet-stater.

Enligt Nationalencyklopedin är en oligark ”ett fåmannavälde, Aristoteles använde termen om en urartad aristokrati; numera får den oftast beteckna ett fåtal som genom kontakter eller arv kommit att dominera en organisation, ett företag eller ett helt land”.

När Boris Jeltsin tog makten i Ryssland 1991 fick även landets oligarker en skjuts. Genom i många fall riggade auktioner gavs de möjlighet att köpa nyprivatiserade statliga företag för struntsummor. Som tack för hjälpen bidrog sedan de här männnen i finansieringen av Jeltsins omval 1996 och med den insyn i regeringens finansiella beslut man fick kunde oligarkerna fortsätta att öka sina förmögenheter.

Men den första smällen kom 1998 då Rysslands finansiella kris slog hårt mot framförallt de oligarker som hade investerat i bankväsendet. Vid millennieskiftet tog Vladimir Putin över som Rysslands president och en av hans första åtgärder var att göra upp med resterna av Jeltsin-klanen och de oligarker som ville fortsätta att styra Ryssland. Ut åkte först Boris Berezovskij som på Jeltsins tid haft större makt än premiärministern. Korruptionsmisstänkte Berezovskij la benen på ryggen och lever nu i exil i England.

Nådastöten för oligarkerna kom 2003 då Michail Chodorkovskij, Rysslands då rikaste man och god för minst 100 miljarder kronor och med affärsförbindelser i både Kina och USA, arresterades på väg in i sitt flygplan under en affärsresa till Sibirien anklagad för mutor och skattebrott. Den förre stjärnan i den blomstrande ryska oljeindustrin sitter numera fängslad i en avlägsen del av Sibirien och avtjänar ett åttaårigt straff. Hans företag Yukos har sålts på en tillrättalagd auktion till Rosneft, där Putins stabschef Igor Setiin är styrelseordförande.

Arresteringen av Michail Chodorkovskijblev en varningsklocka för andra oligarker som numera aktar sig för att sätta sin fot i fäderneslandet:

-Befinner de sig i Moskva kan de plötsligt kallas upp på besök till Kreml där någon hög befattningshavare kräver 15 eller 30 miljoner kronor på ett bräde, sa Rysslandsexperten och nationalekonomiprofessorn Anders Åslund om oligarkernas nya situation i en intervju i Veckans Affärer för något år sedan.

-Den nya politiska eliten vill ta över de gamla oligarkernas egendom och oligarkerna accepterar i hög utsträckning att det sker, så länge de får hyfsat betalt. Hellre det än att hamna i fängelse som Chodorkovskij.

Som en följd är det också inte bara Berezovskij som köpt hus i England, i London finns numera en exklusiv stadsdel kallad ”Moskva vid Temsen”. Många har hem i båda länderna och pendlar mellan med familjen och barnen i London och affärerna i Ryssland. Roman Abramovich, den som anses mest välbeställd av oligarkerna och som 2003 köpte engelska fotbollsklubben Chelsea, är en av dessa.

Obekräftade uppgifter cirkulerar också kring att Putin, om än inte oligark, är en av världens 10 rikaste män med tillgångar i Surgutneftegaz, Gazprom och Gunvor. Om informationen, som publicerades i prominenta tyska tidningen Die Welt i höstas, stämmer innebär det att Putins personliga förmögenhet uppgår till sammanlagt 41 miljarder dollar. Dessutom skulle det göra Putin till den mest korrupte politiska ledaren i världshistorien, långt före både Filippinernas Ferdinand Marcos och Zaires Mobutu.