Nyheterna om massåterkallanden efter tekniska problem med flera Toyotamodeller är stort uppslagna i USA.

Det beror i första hand på att miljoner amerikaner kör Toyota men dramat utspelas också mot en speciell bakgrund – den amerikanska bilindustrins djupa kris som kulminerade förra året med konkursförfaranden i Chrysler och General Motors, medan Ford lyckades klara sig utan hjälp från Uncle Sam.

–Detta är en fantastisk modell, säger Albert Ayotte om en varmt mörkröd Malibu i utställningshallen i Freeland Chevrolet, som är en av de större GM-återförsäljarna i USA.

Just den modellen är en direkt konkurrent till Toyotas bästsäljande Camry och kostar runt 27000 dollar eller ungefär 3000 dollar mindre än en Camry. Detta fastän garantin, enligt Ayotte, är den mest heltäckande i branschen.

–Toyota har varit känt för kvalitet och pålitlighet, men inte nödvändigtvis för vass design eller spänning, konstaterar Albert Ayotte som i likhet med många kolleger gissar att det kan bli förödande för Toyota om detta rykte går förlorat i det stora medelklasskikt som valt Toyota just tack vare tillförlitligheten.

Chefen för Freeland Chevrolet, Ben Freeland som är tredje generationens ägare av företaget i Antioch i utkanten av Nashville i Tennessee, gick ut med tv-reklam lokalt med löfte om rabatt på 1000 dollar till folk som vill byta in sin Toyota.

Idag lär det bli ännu mer negativ uppmärksamhet för Toyota när ett utskott inleder det första av två planerade kongressförhör. Meningen är att utreda vad som på brutalt amerikanskt maner brukar kallas Vad-visste-de-och-när-visste-de-det? med fokus på frågetecknen kring elektroniken.

Kommunikationsministern Ray LaHood tvingades i och för sig ta tillbaka en varning om att Toyotaägare inte skulle köra sina bilar förrän de haft dem inne på service, men han lär dock stå kvar vid uttalandet om att ”Vi tänker inte lätta på trycket”.

I amerikansk press har det förekommit mindre smickrande porträtt av Toyota som endast motvilligt medger bakslag, trots att företaget i övrigt varit så beundrat i kvalitets-, produktions- och ledningssammanhang.

Istället lyfts Fordättlingen Bill Ford fram som exempel på skicklig krishantering, eftersom han personligen tog del i imagemakandet när Fordsuvar utrustade med Firestonedäck varit inblandade i dödsolyckor på 1990-talet.

–Toyota måste göra något som visar mer värme, mer omsorg. Jag tror att de kan rida ut detta men tidsrymden krymper snabbt, kommenterar Maurice Schweitzer vid Pennsylvaniauniversitetets handelshögskola Wharton.

Jim Lentz, som är chef för Toyota i USA, har utfört en amerikansk variant av japanska ursäktande bugningar. Utöver flera framträdanden i tv-program med stor publik, som frukostshowerna, finns hans namnteckning i botten av helsidesannonser med uppdatering om återkallandet:

•Brev är snart på väg till ägare som berörs för att schemalägga besök hos återförsäljare.

•Återförsäljarna har förlängt öppettiderna, i en del fall 24/7.

•Specialutbildade mekaniker är redan i full fart med reparationerna.

Till saken hör att en del av de komponenter som granskas är tillverkade i USA och att det därför kan bli mindre av nationalistiskt färgade motsättningar. Men för i synnerhet de hårt ansatta GM och Chrysler blir tvivlen kring Toyota ett välkommet tillfälle till korrigering av gängse fördomar om amerikanska bilar. Konsumenterna har, i deras ögon, fortsatt att favorisera utländska märken trots de enorma förbättringarna i design, kvalitet och produktivitet som skett i Detroit.

Slutligen, till saken hör de övergripande frågorna om elektroniken i moderna bilar. En del experter påpekar att andra tillverkare inte bör ta ut skadeglädjen i förskott eftersom inte just nu bör utesluta potentiella problem i de komplicerade system det rör sig om. Och om de, som Toyota, säljer i USA föreligger risker för utdragna skadeståndsmål.