Motsättningarna om hur internetföretag ska förhålla sig till diktaturen och censuren i Kina har skärpts genom ett fränt utspel av det stora kinesiska e-handelsföretaget Alibaba Group mot sökmotorföretaget Yahoo.
Konflikten bottnar i den amerikanska sökmotorgiganten Googles färska hot att lämna Kina efter en våg av nätattacker och intrång i sina system. Enligt Google handlade det om samordnade angrepp från kinesiska hackare. Liknande attacker uppges ha skett mot en rad andra amerikanska internetföretag, även om bara några enstaka bolag än så länge har bekräftat det.
Det var i tisdags i förra veckan som Google förklarade att hackerattackerna och ökade krav på censur fått företaget att överväga att stänga sin verksamhet i Kina. Dagen efter, i onsdags, uttalade Yahoo sitt stöd för sin stora rival Google i fördömandet av hackerattackerna.
I lördags kom en motreaktion från Kina. Då förklarade Alibaba Group att Yahoos stöd för Google var ”obetänksamt” (det engelska ordet var ”reckless”), på grund av ”bristen på bevis.” Därmed försämrades de redan ansträngda relationerna mellan de två företagen, som haft ett partnerskap alltsedan Yahoo 2005 överlät sin kinesiska verksamhet till Alibaba Group och övertog cirka 40 procent av aktierna i företaget för 1 miljard dollar.
Den uppgörelsen byggde till stor del på en personlig vänskap mellan Alibabas omsusade grundare Jack Ma och Yahoos dåvarande vd Jerry Yang. För Yahoo var alliansen ett försök att få bättre fart på sin sökmotorverksamhet i Kina.
Yahoos ledning blev snart därefter anklagad för att redan 2004 ha försett kinesiska myndigheter med information som bidrog till att få journalisten Shi Tao dömd till tio års fängelse. Det ledde till kritik i USA, och i ett kongressförhör 2007 bad Jerry Yang personligen om ursäkt till Shi Taos familj och till en annan dissident vars e-post också uppges ha blivit överlämnad till myndigheterna.
Redan då underströk Jack Ma att hans företag alltid tänker följa kinesisk lag och samarbeta med regeringen vid alla konflikter mellan e-postanvändare och överheten. ”Jag är inte en politisk grupp; jag är en affärsman”, ska Jack Ma ha sagt då, enligt Wall Street Journal.
Relationen mellan Yahoo och Alibaba påverkas inte bara av skillnader i hur man ska förhålla sig till regimen i Kina. Själva affärsförhållandet har på senare tid försämrats av ett växande missnöje hos Yahoo, som hävdar att dess portal Yahoo China försummats av Alibaba och att det kan ha bidragit till att dess andel av Kinas sökmotormarknad minskat till någon enstaka procent.
Enligt Yahoo har Alibaba istället gynnat sina andra verksamheter och bland annat flyttat över en del elektronisk handel från China Yahoo till en annan av Alibabas nätplatser, Taobao.
