Alexandra Karström klar att gå in i renrumslaboratoriet. De blå kläderna illustrerar att hon nu kommit fram till detta specialinredda laboratorium där klinisk renhet är A och O. Immunceller odlas i en månad för att därefter sättas tillbaka in i cancerpatienten med hjälp av en blodtransfusion. Efter ”träningslägret” i laboratoriet har immuncellerna större möjlighet att känna igen och bekämpa tumören. Inkubering av celler innebär att cellerna vilar sig och återhämtar sig från all negativ påverkan av tumören. Immuncellerna laddas och samlar nya krafter för att känna igen och motverka tumören i människan.
Foto: Tomas Oneborg, David Bicho
Allt fler av dem som drabbas av cancer blir botade. Metoderna som används för att angripa sjukdomen blir mer utstuderade och uppfinningsrika. Med ökad kunskap, bättre behandlingar och större möjlighet att upptäcka cancer på ett tidigt stadium har chansen att botas helt från sjukdomen ökat under de senaste decennierna.
Men statistiken är ändå otvetydig och obarmhärtig. 20 000 personer om året dör i cancer i Sverige. Det gör den till den vanligaste dödsorsaken efter hjärt- och kärlsjukdomar.
Forskare skruvar nu på ett alternativt angreppssätt för att försöka ta livet av cancersjukdomen. Vid sidan av dagens traditionella anfall, cellgifter och strålning, kan även immunterapi öka chansen för den som drabbas att gå segrande ur sin kamp mot folksjukdomen. Det handlar om att förstärka patientens immunförsvar. Immunterapi drar nytta av den drabbade cancerpatientens egna försvarsmekanismer, de vita blodkropparna.
De vita blodkropparna gör sitt yttersta så att allt oönskat främmande, exempelvis virus och bakterier, inte ställer till skada i människokroppen. När det gäller cancer så är det kroppens egna celler som förvandlas från friska till sjuka och som riskerar att ta kommandot i kroppen hos den som drabbas. En framgångsrik tumör ägnar mycket kraft åt att undvika igenkänning. Immunförsvaret blir bortdribblat och sjukdomen får farligt fäste.
–Lite grann gör en framgångsrik cancer som ett angripande flygplan i ett krig, flyger under radarn, säger immunologen Ola Winqvist som är verksam vid Karolinska Universitetssjukhuset i Solna.
Impulsen till hans egen forskning inom immunterapi, som nu nått en bra bit på väg, var en vistelse i USA för tio år sedan då han studerade kroppens immunsystem i lymfkörtlar. Ola Winqvist kom att tänka på att det borde gå att använda de vita blodkroppar, så kallade immunceller, som bildas i den lymfkörtel som varit i direktkontakt med tumören.
Forskningsfunderingarna på hur immunterapi skulle kunna bekämpa cancer fick honom att ta kontakt med läkarkollegan och kirurgen Magnus Thörn på Södersjukhuset i Stockholm. De båda läkarnas ursprungsforskning, nu kommersialiserade i bolaget Sentoclone, innebär att dra nytta av just de immunceller, vita blodkroppar, som varit mest framgångsrika att känna igen och bekämpa tumören.
När patienten opereras och tumören och/eller metastasen (dottersvulsten) plockas bort av kirurgen och hans team plockas även den angränsande lymfkörteln bort – och på det sättet följer även de inkapslade immuncellerna med ut.
De borttagna immuncellerna odlas i ett laboratorium för att ge dem en extra stimulans för att bekämpa cancern. Efter en månad sätts de tränade immuncellerna tillbaka in i patienten, med hjälp av en vanlig blodtransfusion, för att öka immunförsvarets motståndsförmåga.
SvD Näringsliv besöker bolagets lokaler i Sundbyberg, strax norr om Stockholm. De historiska ränderna i lokalerna, där den klassiska Chokladfabriken höll till i många år, är urtvättade. Men just takhöjden från fabrikens tid kommer väl till pass för det nya kliniskt rena laboratorium som byggts för att kunna ge immunförsvaret och dess immunceller en extra hjälp på traven i kampen mot cancer.
Ett spatiöst och modernt laboratorium på 1 100 kvadratmeter kostar på. Sentoclone har pytsat in 20 miljoner kronor i bygget så att de cellodlingar som sker här inte förorenas av till exempel bakterier och virus. De renaste zonerna i luften är i det närmaste helt fria från partiklar. För att det ska bli så kliniskt rent måste personalen som jobbar här passera tre kontrollslussar och byta kläder två gånger.
Flera finns nu på forskningsbanan för att hitta effektiva metoder inom immunterapi, en behandlingsmetod inom cancer som vunnit terräng först nu under 2000-talet. Sentoclones forskning hittills visar att de odlade immuncellerna bekämpar malignt melanom, den hudcancer som är en av de vanligaste cancerformerna. Det återstår dock en hel del att bevisa i företagets forskning (se faktaruta).
Just metodiken skiljer sig åt från bolag till bolag men grundstenen i nästan all immunterapi handlar om att först operera bort själva tumören och sedan spetsa behandlingen med cellgifter – cytostatika – och/eller strålning.
Immunterapin kan bli det verktyg som ger en extra tyngd i den samlade arsenalen för att bekämpa cancer. Samtidigt, påpekar Ola Winqvist, gäller det att vara lyhörd och försiktig så att en positiv effekt av en behandlingsmetod inte negativt påverkar den övriga cancerbehandling som sätts in.
