Med en vision om att förbättra villkoren för etisk och ekologisk klädproduktion är det göteborska klädföretaget Dem Collective ett typexempel på en ny generation småföretagare som ser det som lika självklart att starta verksamheter utomlands som i Sverige. Karin Stenmar och Annika Axelsson grundade sin första klädfabrik på Sri Lanka för fem år sedan och väl genomtänkta strategier har hela tiden präglat deras arbete.

–Vi såg att det fanns en efterfrågan, men inte ett utbud av ekoetiska produkter som kombinerade design, etik och miljö till ett rimligt pris, säger Karin Stenmar.

Med en bakgrund inom musikbranschen fick Karin Stenmar affärsidén till Dem Collective när hon skulle köpa in t-shirtar som kostade 9 kronor och var tillverkade i Bangladesh. Hon frågade sig hur priset kunde vara så lågt och insåg att det måste gå att tillverka kläder med ett socialt ansvarstagande och samtidigt nå en bra lönsamhet.

Efter att ha träffat Annika Axelsson på en projektledarutbildning satte de ramarna och åkte till Indien för att hitta ekologisk bomull och därefter till Sri Lanka för att starta en fabrik. Idag har de kontor i Göteborg och Stockholm, verksamheter i Sri Lanka och Indien och ett samarbetsprojekt i Egypten. Dessutom har de försäljning i New York och Tyskland och flera projekt på gång i andra länder.

–Problemen vi vill lösa, men också möjligheterna, finns utomlands. Det är inte längre en nationell marknad – man måste skapa ett företag i en global kontext och tänka internationellt.

Trots att de saknade kontakter, och inte fick några direkta stöd i sina etableringar tycker Karin Stenmar att det går bra att ta sig fram globalt som liten företagare. Även om man saknar de svenska strukturerna och företagsstöden och inte kan konkurrera med storföretagens möjligheter till avtal, påpekar hon att bland annat internet skapat enorma möjligheter till kontaktskapande och marknadsföring.

–Ska man som liten aktör starta handel utomlands finns det få plattformar för det. Vi har haft kontakt med universitet och fackföreningar i bland annat Sri Lanka som är mycket mer vana att jobba småskaligt med färre antal aktörer men ändå globalt.

Dem Collective arbetar för att all deras produktion ska vara både ekologisk och rättvisemärkt, men tar också ansvar för bra arbets- och anställningsvillkor i fabrikerna. Karin Stenmar ser företagandet som ett självklart sätt att visa att klädproduktion kan uppfylla den här typen av villkor, men har ändå en väl genomtänkt strategi för ekonomisk tillväxt och riskspridning.

–Vi har från början jobbat med att bygga långsamt, inte ta för stora lån och tillverka olika produkter. Att vi lägger försäljning i olika länder och prissegment gör att vi sprider riskerna.

Förutom att leda och utveckla de olika företagen föreläser Karin Stenmar ofta både i Sverige och utomlands. När hon möter ungdomar på sina föreläsningar märker hon att synsättet på global handel ändrats radikalt.

–När vi träffar människor som är på väg att starta företag säger de att de inte kommer att använda gamla strukturer – nu finns det snabbare och bättre sätt att ta sig ut i världen, säger hon och berättar också att steget till att göra affärer i Asien ofta är långt för äldre företagare.

–Det är lite exotiskt för dem, de vill ofta använda gamla kontakter och resa dit bara för att träffas och mingla. För oss handlar det om att företaget inte behöver vara lönsamt innan man expanderar – lönsamheten kan man skapa genom att vara global från början.