Trots den ännu så tröga konjunkturen kan ÅF visa upp sitt näst bästa rörelseresultat hittills, 388 miljoner kronor under helåret 2009, varav 110 miljoner under det sista kvartalet.

Det är desto mer imponerande med tanke på att debiteringsgraden, det vill säga hur stor andel av konsulternas arbetstid som kan debiteras till kunderna, har sjunkit.

Som väntat lyftes resultatet av den febrila aktiviteten i den globala energibranschen. Tidigare under rapportsäsongen har både Sandvik och Alfa Laval just pekat på hur energisektorn sticker ut i‑den annars så dystra konjunkturen. Enligt ÅF:s koncernchef Jonas Wiström är det i‑första hand svårigheterna att få krediter som bromsar återhämtningen.

Som teknikkonsulter ligger ÅF långt framme då det handlar om energiinvesteringar. Redan i‑förstudierna till projekten tar kunderna hjälp av konsulter för tillståndsprövning och teknikval.

I andra projekt kommer teknikkonsulterna in senare, ofta efter att investeringsbesluten fattats – och det innebär att ett företag som ÅF har god koll på det allmänna konjunkturläget.

Jonas Wiströms bild av framtiden är dock försiktig positiv även om det kommer att vara trögt under hela det första halvåret i år.

För ÅF, som har ambitionen att växa en bra bit ytterligare, är en lågkonjunktur inte enbart något ont.

I år kommer företaget att behöva nyrekrytera minst 750 ingenjörer för att kunna hålla tillväxttempot uppe.

Lönsamhet och tillväxt, som ÅF kan visa upp, lockar de unga tekniker som ska ge sig ut på en osäker arbetsmarknad i lågkonjunkturen, eller för den delen kan förmå de anställda i de företag ÅF tänker förvärva att stanna kvar efter köpen.