Under 1970-talet lanserade Oliver Williamson teorin om att hierarkiska organisationer – eller företag – ofta är effektivare än marknader eftersom konfliktlösningen inom dem är enklare och billigare.
Om det exempelvis uppstått en konflikt mellan två anställda finns det i en hierarkisk organisation alltid en chef som har rätten att bestämma över hur den ska lösas. På en marknad måste däremot förhandlingar fortgå tills alla är överens – något som kan bli dyrt. Därför uppstår, enligt Williamson, företag när konfliktrisken är stor.
Om exempelvis en kolgruva inte kan komma överens med ett kolkraftverk om priserna, och det inte finns andra möjliga handelspartners i närheten, uppstår slutligen med största sannolikhet ett företag där båda parterna ingår. Detta kommer att effektivisera verksamheten för båda parterna, och det är av effektivitetsskäl som stora privata företag bildas, enligt Williamson. Utbytet blir bättre än under alternativa organisationsformer.
Oliver Williamsons teorier har testats i många olika branscher fått starkt stöd. Det är därför han delar Sveriges riksbanks pris i ekonomisk vetenskap till Alfred Nobels minne 2009 tillsammans med Elinor Ostrom.
