På måndag samlas den amerikanska centralbankens penningpolitiska utskott, FOMC, i Washington för att hålla årets sista räntemöte.
Besked om den nya styrräntan kommer på tisdag kväll, svensk tid. Och normalt sett brukar det föregås av en närmast andlöst spänd väntan på aktiebörser och andra finansmarknader.
Men vi lever inte i normala tider.
Fed fortsätter att sänka styrräntan - förmodligen med en halv procentenhet. Det tar de flesta för givet. Men det lär knappast åstadkomma några glädjeskutt på börser eller bland analytiker.
Centralbanken har redan aggressivt dragit ner räntan från 5,5 till 1,0 procent sedan förra sommaren - utan att det satt några påtagligt positiva avtryck i en amerikansk konjunkturbild som blir allt kolsvartare för varje vecka som går. Ytterligare en räntesänkning gör varken till eller från.
Parisbaserade samarbetsorganisationen OECD la förra veckan fram sin årliga granskning av USA. Den är minst sagt dyster. Landets ekonomi befinner sig i ”en exceptionellt svår period” förklarar OECD och spår att BNP sjunker med omkring en procentenhet nästa år.
Men det är ändå en mild västanfläkt jämfört med de formuleringar som en del amerikanska bedömare tar till. Ekonomerna vid storbanken Wachovia, med chefsekonomen John Silvia i spetsen, inleder exempelvis sin årsskiftesprognos med ett citat av Winston Churchill:
”Om du är på väg genom helvetet, fortsätt att gå”.
När får vi se slut på denna skräckfilm? frågar sig Wachovia och hänvisar både till Alfred Hitchcocks ”Psycho” och till ”Fredag den 13:e”.
2009 blir ett förlorat år, konstaterar banken. BNP faller med 2,0 procent och arbetslösheten drar iväg upp mot 9 procent (från dagens 6,7 procent). Villapriserna, som på drygt två år redan rasat med mer än 20 procent kommer att fortsätta neråt och inte bottna förrän i slutet av 2009 eller början av 2010.
Och det är inte någon udda och ovanligt alarmistisk bild som tecknas av Wachovia. Tvärtom. Prognosmakarna formligen tävlar om att hitta drastiska uttryck för sin ekonomiska pessimism.
”Det är för sent att undvika en djup och utdragen recession”, förklarar Handelsbanken i en färsk prognos och varnar för att ”USA är på väg mot deflation”.
Och Swedbanks chefsekonom Cecilia Hermansson konstaterar i bankens månadsbrev att en V-formad konjunkturnedgång med en snabb återhämtning inte längre är möjlig. I bästa fall kan vi hoppas på ett ”utdraget U” där det dröjer innan konjunkturkurvan vänder uppåt igen. I värsta fall får vi en L-formad utveckling ”med åratal av stagnation och deflation” om finanskrisen biter sig fast, skuldsaneringen drar ut på tiden och ekonomisk-politiska stimulansåtgärder visar sig tandlösa. Det gäller inte bara USA utan hela världsekonomin.
Mot den bistra fonden är det inte särskilt märkligt att allt fler bedömare lyfter fram Japan som ett varnande exempel. Landet fastnade på 1990-talet i en deflations - och recessionsspiral som det ännu inte lyckats ta sig ur.
Och ”fallet Japan” bjuder på en rad lärdomar:
• Centralbanker och finansdepartement måste vara raska i vändningarna. Det gäller att snabbt sätta in stimulansåtgärder. Ju längre man dröjer, desto svårare att är det att häva en djup recession.
Och det är bättre att ta till för mycket” stimulansmedicin” än för lite - även om det sker till priset av rejält försämrade statsfinanser.
• ”Nollränta” (eller nästan nollränta som USA är på väg mot) räcker inte. Det krävs också ”okonventionella” penningpolitiska åtgärder.
Sådana har Fed redan börjat sätta in i försöken att rädda finanssektorn. Centralbanken har pumpat in miljard efter miljard i ny likviditet i banksystemet och Feds balansräkning har på ett år svällt från 800 miljarder dollar till över 2 000 miljarder dollar.
Och mer är att vänta. Det har Fedchefen Ben Bernanke redan aviserat. En möjlighet som nämnts är att centralbanken även pressar ner de långa, marknadsprissatta obligationsräntorna till ännu lägre nivåer än idag genom att köpa upp statspapper i stor skala.
Åtgärder av det slaget kommer säkerligen att diskuteras vid veckans FOMC-möte. Eventuella signaler om en sådan, ny politik är betydligt intressantare för analytiker och marknad än själva räntebeslutet.
• Men inte ens det är tillräckligt för att ”kickstarta” den privata sektorn, menar Deutsche Bank i sitt globala marknadsbrev.
Fed kan inte på egen hand få igång ekonomin. Finansdepartementet måste också göra sitt. Penningpolitik - traditionell såväl som otraditionell - måste ”kombineras med beslutsamma finanspolitiska insatser för att ha en rimlig chans att vara framgångsrik i kampen mot recession och deflation”, enligt Deutsche Bank..
