Värst drabbades det nyblivna eurolandet Slovakien som är starkt beroende av bilindustrin och som backade med hela 11,2 procent. Den mest obehagliga överraskningen kom dock från Tyskland som jämfört med fjolårskvartalet krympte med 6,9 procent.

Siffrorna var sämre än förväntat och tog flertalet ekonomer på sängen. I snitt hade analytikerna räknat med en minskning under första kvartalet på 3 procent, inte 3,8 procent som är den största minskningen sedan kvartalsberäkningar infördes 1970.

– Siffrorna är kanske ingen riktigt stor överraskning. Men de är trots allt chockerande, kommenterade i går Carsten Brzeski, ekonom vid nederländska bankgruppen ING.

Julian Callow, chefsekonom vid Barclays Capital, betecknade utvecklingen i eurozonen som ”extremt svag” – långt sämre än bankens prognos - och förutsade att Europeiska centralbanken kommer att övervinna sitt motstånd mot okonventionella åtgärder för att stimulera ekonomin.

I Frankrike, Europas näst största ekonomi efter det exportberoende Tyskland, var avmattningen betydligt mildare med en BNP-minskning på 1,2 procent jämfört med föregående kvartal. På årsbasis backade Frankrike med 1,9 procent, den första minskningen någonsin under efterkrigstiden. Nedgången i Italien på 2,4 procent från föregående kvartal var den största sedan 1981.

Uppbromsningen i de stora västeuropeiska ekonomierna har slagit hårt mot de östeuropeiska EU-länderna, som blev medlemmar för fem år sedan respektive för drygt två år sedan när det gäller Rumänien och Bulgarien. I Ungern föll BNP med 2,3 procent jämfört med föregående kvartal, i Rumänien med 2,6 procent och i Litauen med 9,5 procent. Under perioden 2003-200 hade regionen en genomsnittlig tillväxt på 7 procent om året.

I Tyskland som satsar 84 miljarder euro på konjunkturstimulanser har nedgången lett till ett dramatiskt stigande budgetunderskott. Enligt finansminister Peer Steinbrück kommer underskottet i år att överstiga 50 miljarder euro och nästa år 90 miljarder euro. Regeringen i Berlin räknar med att ekonomin i år kommer att backa med 6 procent.

Samtidigt registreras första positiva tecken från orderingången i industrin och barometerdata från företagen. Jörg Krämer, ekonom vid tyska Commerzbank, anser att första kvartalet var en riktig katastrof men att siffrorna från andra kvartalet kommer att se betydligt bättre ut.

– Under fjärde kvartalet kommer vi slutligen att få se ett plustecken framför siffrorna, skrev han i går i en rapport och pekade på att företagen snart har tömt sin lager och måste börja beställa igen.