Nyttiga bakterier eller functional food var en nymodighet på börsen i slutet av 1990-talet som fick åka lite snålskjuts på hajpen kring biotekniksektorn i början av år 2000 men definitivt drabbades fullt ut av den baksmälla som tyngde alla förhoppningsbranscher fram till börsens lågpunkt i mars 2003.

Biogaia har 20 år på nacken som företag. Peter Rothschild och Jan Annwall hade sålt sitt innehav i rederiet Cool Carriers till Bilspedition och börjat importera ekologisk frukt från Sydeuropa. De letade efter något som kunde förlänga hållbarheten på naturlig väg och sprang på mjölksyrabaterien.

- Vi lät en expert titta på det som sa att det skulle ta oerhört lång tid att utveckla men däremot såg en möjlighet att utveckla produkter för djurfoder och tillskott för människor, säger vd Peter Rothschild.

De köpte teknologin och rätten till patenten kring mjölksyrabakterien Lactobacillus reuteri med det primära målet att utveckla djurfodersidan. Naturliga och nyttiga bakterier som kosttillskott skulle stärka immunsystemet och minska behovet av antibiotika. Innovationsmarknaden blev den första anhalten som publikt bolag och 1998 gick bolaget till Stockholmsbörsens dåvarande O-lista.

Planen var att gå med vinst inom fem år. Det tog betydligt längre tid.

Prispress och regulatoriska problem gjorde att det efterhand visade sig att människor var en bättre målgrupp. Under slutet av 1990-talet lanserades en handfull så kallade functional foods-produkter.

Nästa steg var att med vetenskapliga studier skaffa sig ett vederhäftigt underlag för att kunna marknadsföra sina produkter. Men det var inte så enkelt i praktiken. Folk brydde inte om vetenskapliga argument utan bolaget var tvunget att skapa mer konsumentanpassade produkter som tuggtabletter och droppar för att få snurr på affären.

Strategin, som så småningom skulle visa sig mycket framgångsrik, lades om och beslutet blev att rikta in sig på läkarna för att få dem att styra konsumenterna mot Biogaias produkter. Försäljningen ökade dock långsamt och marknaden oroade sig för hur länge kassan skulle räcka.

Sommaren 2002 såldes den Lundabaserade fermentationsverksamhet för 110 miljoner kronor i syfte att renodla verksamheten.

- Det var en hajp kring proteintillverkning och det talades om en kapacitetsbrist. Jan Annwall och jag hade ju en bakgrund inom shipping och visste att det oftast är bättre att sälja på höga förväntningar, säger Peter Rothschild.

Även om fermentationsdelen gav löpande intäkter hade det visat sig att den inte kunde användas i deras egen bakterietillverkning. Genom försäljningen slapp bolaget ta in mer pengar.

Men aktiemarknaden såg bara en tilltagande risk för att en stabil inkomstkälla hade försvunnit och att alla pengarna skulle brinna upp i den förlustbringande satsningen på nyttiga bakterier.

När bokslutet för 2002 presenterades räddades resultatet av en reavinst från fermentationsförsäljningen men årsomsättningen föll till beskedliga 22 miljoner kronor när man lyfte ut den sålda delen och förlusten på rörelsenivå uppgick till 38,5 miljoner kronor.

Peter Rothschild konstaterade då i bokslutet att bolaget väntade ännu ett år med förlust 2003 men var ändock framtidsviss och lovade en kraftig tillväxt framöver. Han hade visst fog för sin optimism, under såväl 2001 som 2002 hade bolaget skrivit ett antal avtal med samarbetspartners världen över, men det visade sig inte omedelbart i försäljningen och marknaden tvekade.

Den 12 mars 2003, samma dag som Stockholmsbörsen träffade sin lågpunkt efter millenniebubblans urblåsning, handlades Biogaias aktie i 6,50 kronor och börsvärdet var 111 miljoner kronor.

2003 års omsättning steg till 36 miljoner kronor och förlusten krympte till 13 miljoner. Aktien handlades kring 20 kronor vid bokslutet och dagarna efter sålde Annwall och Rothschild Investment 100 000 aktier, vilket bidrog till skepsis. Fram till sommaren hade aktien sjunkit 35 procent.

Fler distributionsavtal tecknades, Peter Rothschild räknade med att lönsamheten skulle komma, men de kommande delårsrapporterna gav inte något större underlag för eufori.

2006 kom det siffermässiga genombrottet. Omsättningen steg kraftigt redan under det första kvartalet och det blev en vinst. Bolaget hade bevisat att affärsmodellen fungerade, aktiemarknaden reagerade enligt devisen seeing is believing och köpintresset steg undan för undan.

När Stockholmsbörsen toppade i juli 2007 handlades Biogaias aktie i 47 kronor, vilket innebar en uppgång på 96 procent från kvartalsrapporten våren 2006. Idag står Stockholmsbörsen 22 procent under den senaste toppen medan Biogaias aktie samtidigt stigit 112 procent.

I fjol blev det utdelning för första gången, 40 öre per aktie. Inför vårens stämma har styrelsen föreslagit en höjning till 90 öre plus en bonusutdelning på 60 öre med stöd av 2009 års bokslutsrapport som visade en omsättningsökning på 40 procent till 203 miljoner kronor och ett resultat före skatt som steg 121 procent till 53 miljoner kronor.

Efter bokslutet för 2009 sprängde aktien 100-kronorsvallen för första gången. Räknat från Stockholmsbörsens förra lågpunkt i mars 2003 inklusive nettoflöden till ägarna, har bolagets värde stigit med nära 1 500 procent.

Den misstrodda bakterieodlaren, vars främsta avtryck för tio år sedan var en slips med bakteriemönster som utnämnts till en av de fulaste i Företagssverige, har i dag ett börsvärde på 1,7 miljarder kronor.

- Beslutet att inte rikta in oss på functional foods och hälsokostmarknaden utan att gå på läkarna var helt rätt men jag är lite överraskad över hur lång tid det tog innan det blev ordentligt genomslag. Teknologiska förändringar går snabbt men beteendeförändringar går oerhört långsamt, säger Peter Rothschild.

När han nu blickar framåt väntar inga strategiskiften utan den inslagna modellen gäller. Men som ett etablerat bolag med större resurser kan Biogaia ta fram nya produkter och nya indikationer snabbare, liksom göra fler studier och marknadsföra sig mot läkarna mer effektivt. USA och Kina är stora marknader som ska bearbetas.

Forskningen rullar på och ett kommersiellt stort område som nu undersöks är bland annat en produkt mot magsårsbakterien helicobacter pylori.