Järnmalm från Australien lastas av i hamnen i den kinesiska staden Rizhao i den östra Shandongprovinsen. Priset på järnmalm har fallit dramatiskt under de senaste tre åren, från 220 dollar per ton till 80.
Sydafrikansk polis gjorde en lördag nyligen tillslag mot gruvarbetarbostäder och beslagtog spjut, macheteknivar och andra vapen i den infekterade gruvkonflikt som hittills skördat mellan 40 och 50 dödsoffer i Sydafrika. Det var i augusti som polisen sköt ihjäl 34 gruvarbetare vid en av mineralbolaget Lonmins platinagruvor vilket satte fart på en rad vilda och blodiga sydafrikanska gruvstrejker som stoppat produktionen. Måndagen den 17 september öppnades två gruvor igen, men konflikten och förhandlingar om löner fortsätter.
Alla de tre stora kreditvärderingsinstituten, Standard & Poor’s, Moody’s och Fitch flaggade för nedgraderingar av Sydafrikas kreditvärdighet i samband med de vilda strejkerna.
Och det sydafrikanska exemplet är bara ett av flera orosmoln som nu gör att internationella gruvjättar bromsar investeringar och hotas av lägre lönsamhet. I Australien är Kinas ekonomiska inbromsning kännbar för två av världens största gruvbolag, BHP Billiton och Rio Tinto, som nyligen la investeringsplaner får miljarder på hyllan i väntan på bättre tider. Bland annat frystes miljardsatsningar på utvidgning av BHP Billitons koppar- och urangruva Olympic Dam.
Som en våt filt över hela sektorn ligger förstås den allt lägre tillväxten i Kina, storkonsument av alla råvaror, även om kommunistregimen i Peking nyligen öppnade för megasatsningar på bland annat tågtransporter. Visst hopp tändes även nyligen i och med amerikanska Fed-chefen Ben Bernankes tredje stora stimulanspaket för den amerikanska ekonomin.
Men gruvbolagen kan inte bara skylla på Kina – och hoppas på Bernanke – om man ska tro en nyligen publicerad rapport om sektorns problem.
Investeringar inom mineralutvinning blir alltmer komplicerad, inte minst i Australien. Det visar den rapport av affärsjuristen Baker & McKenzie om branschens framtid, där 300 gruvchefer i sex länder bland problemen listar stegrande regelbörda, ökad global nationalism vad gäller råvaror och för höga kostnader.
Mineraltäta Australiens kostnadsnivå i gruvsektorn är bland de högsta i världen, enligt rapporten. Det handlar bland annat om lönekostnader, vilket har lett till inrikespolitisk debatt.
– Möjligheten finns fortfarande att våra investeringar i gruvsektorn fortsätter, men vi måste hålla ned kostnaden, kommenterade Australiens gruvminister Martin Ferguson på rapporten.
– Vad jag förstår finns det element inom Minerals Council of Australia (MCA, gruvbolagens bransch- och lobbyorganisation, reds anm) som gärna ser löner på 2 dollar om dagen. Men Laborpartiet kommer inte att stödja den här typen av rally mot botten, invände arbetsmarknadsministern Andrew Leigh i tidningen The West Australian.
ANALYS: Lycklig råvarusaga kan få snöpligt slut
ANALYTIKER: ”Järnmalmpriset kan falla ännu mer”
Den federala regeringens och delstaternas inblandning i Australiens gruvsektor bidrar, utöver kostnadsnivån, till ett minskande intresse för investerare, enligt Baker & McKenzies rapport. Det handlar inte minst om den impopulära koldioxidskatten som till slut baxades igenom efter en infekterad debatt som kostade en premiärminister, Kevin Rudd, jobbet.
– Gruvbrytning handlar om stora kapitalinvesteringar och långa projekttider. Investerare kräver långsiktighet, och gruvbolagen behöver säkerhet i fråga om skatter och landbegränsningar, säger Baker & McKenzies chefsjurist för gruvbranschen, David Ryan, till Market Watch.
Rapporten täcker in sex marknader – Australien, Kina, Brasilien, Sydafrika, Kanada och Indonesien. I framför allt Sydafrika men även Kina och Indonesien påstås mutor och kriminalitet sänka intresset för gruvsektorn. Kanada, däremot, pekas ut som det överlägset enklaste landet att investera inom mineralutvinning i. En välfungerande kanadensisk kapitalmarknad och positivt stöd från staten lyfts fram.
LÄS MER. Råvaruguru: Europa får betala högt pris
I en annan rapport som MCA i Australien beställt klagar gruvbranschen på att brist på arbetskraft, ofördelaktig valutakurs och de nyligen införda skatterna urholkar bolagens konkurrenskraft. 375 miljarder dollar i planerade gruvinvesteringar i Australien kan istället satsas i länder som Moçambique och Mongoliet, varnar rapporten.
