LÄS MER: ”28 miljarder kronor i svenskarnas garderober”

På tåget mellan Göteborg och Stockholm tvekar Maria Erixon Levin. Kanske borde hon inordna sig i klädkoden. Men så tänker hon att om det är jeans hon ska få pris för måste hon väl också kunna gå klädd i jeans.

Hon är på väg till Riddarhuset i Stockholm för att ta emot Kungliga Patriotiska Sällskapets Näringslivsmedalj av infrastrukturminister Catharina Elmsäter-Svärd. Klädd i helsvart, från stor svart mössa till ett par svarta tajta jeans, får hon höra att det är första gången i historien som någon tar emot priset i sådana kläder. Därefter lovordas hon för sitt entreprenörskap.

Det var 2001 som Maria Erixon Levin och Joakim Levin startade Nudie Jeans. Tillsammans byggde de, och senare även Palle Stenberg, ett företag med 34 anställda och omkring 330 miljoner kronor i omsättning.

Medan stora delar av klädhandeln nu går på knäna ser Nudie Jeans, tillsammans med andra svenska modeföretag som Filippa K, Gudrun Sjödén och Acne Studios, ut att gå ytterligare ett år med försäljningsframgång till mötes.

Sedan prisutdelningen har vår blivit sommar och just dagen för det här samtalet bär inte Maria Erixon Levin jeans utan klänning. Inte för att ett möte med SvD Näringsliv slår högre än en prisutdelning i Riddarhuset, utan för att en lek med barnen slutade med ett skadat knä som nu behöver maximalt med luft för att läka.

LÄS MER: ”17 år i modets tjänst”

Vi pratar om framgångarna, och fastnar vid motgångarna. För även om Nudie Jeans oftast framställs som en just en framgångssaga så har vägen från noll till dagsläget inte alltid varit bomullslen.

– De här tio åren har varit de roligaste i mitt liv, och också de jobbigaste, säger Maria Erixon Levin.

Initiativet att starta företaget kom efter många år av intensivt arbete, först som jeansdesigner på JC och därefter som designchef på jeansföretaget Lee. Hon arbetade jagad av tanken på att cheferna snart skulle avslöja henne som oduglig.

– När man har den där känslan av att inte ha någon aning om vad man håller på med då sliter man väldigt. Jobbar över och dygnet runt. Till slut kände jag att nu vill jag starta något eget.

Hon fick säga upp sig tre gånger innan arbetsgivaren till slut släppte taget om henne, men att bygga upp Nudie Jeans blev långt ifrån den paus som hon drömt om. Arbetet drog igång fort, och efter bara ett år fick grundarna Maria Erixon Levin och Joakim Levin barn. När dottern var fyra veckor gammal följde hon med till jobbet.

I det kreativa kaoset skapades något euforiskt. Skaparna gick på obeskrivlig energi och företaget fick näring att växa snabbt. Tillsammans gick paret in i en bubbla och levde isolerat. Privatliv och företag blev ett.

– De har inte riktigt gått att särskilja. Båda barnen har vuxit upp här i företagslokalerna. Vi stod inför beslutet att välja barn eller företag, med det gick inte.

När barnen gått och lagt sig tog Maria Erixon Levin plats under arbetslampans starka ljus. Hon blev sjuk, hade till och med lunginflammation, och jobbade ändå. Hon pressade sig själv både av lust och av måsten. Det som började med en positiv stress blev till slut för mycket.

Barnen och företagets primära behov hade stått högst. Kvar fanns ingen tid för att reflektera över vem hon själv var eller hur hon egentligen själv mådde.

– Man blir energidränerad. Jag gillar inte ordet utbrändhet men det fanns ett släktskap med det. När man inte tar tid att pausa bränner man till slut ut sig, säger hon.

Det är nu fyra år sedan. Återhämtningen har skett i terapi, i ensamheten och med tidens hjälp. Nu känner hon sig åter i balans.

– Jag vet flera andra i branschen som har gått samma väg. Man håller i några år sedan krävs en viss typ av återhämtning. Har man tur har man både familj och företag kvar.

Maria Erixon Levin och Joakim Levin är inte längre gifta, men de har hittat nya roller till varandra och företaget.

– Vi har landat i någon form av stabil fas. Nu är vi och företaget redo för ett nytt steg.

Till hösten kommer alla jeanskollektioner som når butikerna att vara 100 procent ekologiska. Men det där med miljötänk har Maria Erixon Levin alltid sett som ägarnas hemläxa, kunderna vill hon ska fokusera på hur kläderna ser ut, känns på kroppen och formar sig i rörelserna. Därför är det inte det ekologiska steget som hon syftar på i citatet ovan.

När hon får frågan om Nudie Jeans är på väg att gå in på en ny marknad eller lansera en ny produkt svarar hon hemlighetsfullt.

– Det blir tydligt tids nog.

LÄS MER: ”Hemligheten bakom Steve Jobs polotröja”

Maria Erixon Levin om...

… att kallas en del av det svenska modeundret:

– Det pratas mer om skandinaviskt mode än vad vi levererar i omsättning. Det sägs att efter musikundret kommer modeundret men det känns inte som att man är en del av ett underverk. Jag tror att språkbruket är mer av en medieflirt.

… att benämnas duktig och bråkig:
– Det är ganska typiskt att kvinnor benämns som bråkiga eller duktiga. Bara för att jag som kvinna drivs av en vilja att förändra min situation eller ta ansvar för mitt liv så ska jag få en etikett som bråkig.

... vad hon är mest stolt över:
– Att vi inte har behövt ta emot investeringar utifrån. Redan efter ett år fick vi erbjudande om att bli uppköpta av ett stort internationellt företag som erbjöd sig att betala åtskilliga miljoner. Men att tacka ja var aldrig aktuellt. Då hade vi blivit gisslan i vårt eget bolag.

… att tacka nej:
– Vi har tackat nej till allt möjligt, som att göra billiga jeans och tjejjeans. Vi vill göra unisex av bra kvalitet. Det kräver mod och is i magen att säga nej till uppenbara försäljningssuccéer, men vi står fast vid det som känns rätt.

… sina egna jeans:
– Jag går alltid i jeans, oftast i ett par som jag inte har tvättat på tre år. Sedan har jag ett par smala svarta, och lappade och lagade. Sammanlagt är det sex stycken som jag växlar mellan.

LÄS MER: ”Emma Wiklund är sitt eget varumärke”