Beslutet om att ansöka om konkursskydd gäller dock inte hela banken. Enligt Chapter 11-ansökan omfattas inte mäklarverksamheten och andra enheter, bland dem Neuberger Berman, rapporterar Reuters.
När det gäller mäklarverksamheten ligger banken i avancerade diskussioner med ett antal potentiella köpare.
Om det blir konkurs innebär det slutet på ett 158 år gammalt företag som har överlevt världskrig men inte klarat den globala kreditkrisen.
Under natten till måndagen meddelades att den sista spekulanten, Storbritanniens tredje största bank Barclays, har dragit sig ur förhandlingarna om att köpa banken.
Den amerikanska regeringen, som i förra veckan räddade de två bolånejättarna Fannie Mae och Freddie Mac och stod bakom försäljningen av Bear Stearns till JP Morgan tidigare i år, satte ned foten för Lehman. Den vägrar att bidra med en ekonomisk spärr för en eventuell köpare.
Utan sådant stöd var de två spekulanterna, Storbritanniens tredje största bank Barclays och Bank of America, inte beredda att ge sig in i en affär. På söndagskvällen var Bank of America i stället nära att köpa investmentbanken Merrill Lynch för omkring 44 miljarder dollar eller 29 dollar per aktie. Lehman förberedde en eventuell ansökan om konkursskydd.
