Nyheten att en indisk storbank för första gången skulle få en kvinnlig vd skapade en hel del rubriker i indisk affärspress. Bland finansvärldens män i mörka kostymer sticker Chanda Kochhar ut som en exotisk fågel i sina färgstarka saris och gnistrande juveler. Samtidigt var utnämningen inte oväntad. Chanda Kochhar kom till det finansiella institutet ICICI som management trainee 1984, var med och startade ICICI Bank tio år senare, och har sedan dess sett både banken och den egna karriären växa med raketfart.

När SvD Näringsliv träffar henne i Bombay har det gått ett halvår sedan hon flyttade in i vd-rummet på tionde våningen i bankens glänsande högkvarter men hon har inte haft mycket tid att njuta av sin lilla takträdgård, komplett med vattenfall, gräsmatta och blommande buskar. Chanda Kochhar är känd för att arbeta i princip jämt och hon säger att det var länge sedan hon gjorde någon distinktion mellan tid för arbete och privatliv.

Effekterna av den globala finanskrisen har varit rätt milda i Indien, bland annat tack vare att landets regelverk förhindrat stora köp av lånepapper utomlands, men även kring ICICI har det blåst. Inte långt efter amerikanska Lehman Brothers fall, spreds ett rykte om att ICICI skulle ha stora ekonomiska problem. ICICI:s aktie störtdök och banken tvingades skicka ut lugnande sms för att hindra oroliga kunder från att ta ut sina besparingar. Indiens centralbank tog det ovanliga steget att komma till ICICI:s undsättning med en försäkran om att det inte var någon fara.

I dag ser Chanda Kochhar med lugn tillbaka på det senaste året.

- Indien påverkades inte särskilt mycket, som jag ser det., säger hon.

- Det fanns en kort tid då exportefterfrågan försvann totalt och utländska investeringar saktade in. Men det var en begränsad period och gradvis har den inhemska konsumtionen ökat och kompenserat för exportförlusterna.

I stället känns det nu som mycket är tillbaka till business as usual i ett Indien som de senaste tio åren vant sig vid en ekonomisk tillväxt mellan 6 och 9 procent. Enligt investmentbanken Nomura har utländska fonder köpt indiska aktier till ett värde av 16,5 miljarder dollar i år och Bombaybörsen, som följde med det globala börsraset i slutet av 2008, har sedan årsskiftet stigit omkring 80 procent.

Det går inte att ta miste på Chanda Kochhars entusiasm.

- Det kommande decenniet är Indiens decennium och att vara i bankindustrin just nu är väldigt spännande. Det är indiska banker som kommer att möjliggöra tillväxt både för konsumenter och företag, säger hon och beskriver hur marknaden för huslån fortfarande nära på är oinmutad mark, liksom många andra banktjänster som en växande medelklass väntas efterfråga. Hon fortsätter:

- Framför oss ligger massor av investeringar i infrastruktur och för att öka vår kapacitet i tillverkningsindustrin. Vi talar om investeringar på 125 miljarder dollar årligen under många år framöver, så den finansiella sektorn kommer verkligen att få arbeta hårt för att se att de här investeringarna blir verklighet.

Med verksamhet i 18 länder hör ICICI till de indiska banker som satsat hårdast utomlands, med mottot att följa sina landsmän ut i världen. 25 procent av bankens omsättning genereras nu utanför landets gränser och särskilt i USA, Storbritannien och Mellanöstern där många miljoner indier arbetar och startar företag. Inom det segmentet ser Chanda Kochhar stora möjligheter att växa, men hon tror inte att ICICI att kommer öppna kontor utomlands för att slåss om lokala kunders bankbehov. Däremot marknadsför ICICI sparkonton på nätet i flera europeiska länder.

- I Storbritannien innehas 60 procent av våra nätsparkonton av icke-indier, säger hon.

Indiens näringsliv är fortfarande klart dominerat av män, men finanssektorn är ett undantag. Chanda Kochhar lyfts ofta fram som en kvinnlig framgångssaga men hon själv är ingen aktiv kämpe för fler kvinnor på ledande poster. Tanken på någon slags form av kvotering är hon helt emot.

- Jag tycker vi ska glömma kön och fokusera på prestation, säger hon bestämt.

Däremot är hon en stolt bärare och förespråkare för den traditionella klädedräkten sari, där sex meter tyg elegant draperas runt kroppen.

- Jag ser det som ett privilegium att få klä mig vackert på jobbet och jag kan inte tänka mig något bättre plagg än en sari. Det är formellt, graciöst och färgstarkt, säger hon.

Hon medger att en inte obetydlig del av hennes lön går till saris. En annan del går till aktieoptioner i banken.

- Jag har inte tid att hålla på med investeringar för min privata ekonomi, så alla pengar jag får över köper jag aktier i ICICI för, säger hon.