En israelisk soldat som granskar en ID-handling. En vanlig syn i den muromgärdade staden. Framför soldaten står en åsna.

– Kanske vill han driva med israelerna. Men vem är åsnan? Åsnor har inga ID-handlingar. Vi palestinier har det. Är det vi som är åsnan?

Mike Kanawati har ingen att fråga. Konstnären som målade soldaten och åsnan på en mur mitt emot Three Arches souvenir- och guldsmedsaffär, den brittiska graffitiartisten Banksy, försvann lika plötsligt som han dök upp.

Det var några veckor sedan. Då som nu satt Kanawati bakom sitt stora skrivbord i butiken och partihandelsfirmans kontor. Då och då kastade han ett öga på skärmen med bilder från de övervakningskameror som följer vad som händer i och utanför butiken.

Plötsligt såg han en man "varken lång eller kort, varken fet eller mager, bara helt vanlig" som fäste en stor plastschablon på väggen mittemot och började sprutmåla.

Kanawati blev irriterad och tänkte gå ut och stoppa tilltaget, men ett viktigt telefonsamtal fördröjde honom, och innan det var slut var vandalen försvunnen.

Han tänkte be någon av sina anställda att måla över klottret. Men, så började ryktet sprida sig, att det här inte var något vanligt klotter.

– Journalister som kom hit – och de kom i drösar – berättade om Banksy och de astronomiska summor som folk betalar för hans verk. Någon sa att jag skulle kunna få 250 000 dollar om jag kunde montera ner muren och exportera den hel till England eller USA.

Om det var riktigt, kom Kanawati aldrig underfund med. En sen kväll kom ett gäng ungdomar och målade över konstverket. Kanawati var uppenbarligen inte den enda Betlehembo som var tveksam till målningens ambivalenta budskap.

Det enda som återstår är en vit fläck genom vilken man kan skymta konturerna av en åsna.

– Om också det är ett konstverk får andra bedöma, säger Kanawati.

Mannen bakom verket och provokationen, är väldens mest kända och framgångsrika graffitiartist, men samtidigt den mest hemliga.

Det sägs att hans egentliga namn är Robert Banks, att han är 33 år och från Bristol i England. Varken han själv eller hans kolleger har bekräftat uppgifterna.

En del av hans väggmålningar, som den kissande högvakten och de ömt omslingrade, tungkyssande polismännen har blivit något av gatukonstens ikoner.

Banksy har ytterligare stärkt sitt rykte som gerillakonstnär med spektakulära aktioner riktade mot etablissemanget. Han har smugglat in och hängt ut sin konst – ofta lånade motiv som han kompletterat med sina egna bitska budskap – på vördnadsbjudande konstmuséer. Han lyckades förra året smyga in en docka på Disneyland: en fånge från Guantanamo i verklig storlek, med orange overall och svart luva över huvudet.

Banksy har hyllats för sin fräckhet, men framför allt den humor som utmärker allt han tar sig för.

Med berömmelsen kom också kommersiell framgång. Många av hans verk har säljs för miljonbelopp. Bland köparna finns namn, som Brad Pitt, Angelina Jolie och Jude Law och sångerskan Christina Aguilera liksom fotbollspelaren David Beckham.

Soldaten och åsnan är bara ett av många spår efter Banksys senaste besök i Betlehem. Han och hans band av gatuartister har lämnat sina ibland vackra, ibland slående, ibland provocerande och ibland svårtydda budskap på stadens väggar och på den sex meter höga betongmur med vakttorn och bevakade grindar som Israel byggt.

En duva i skottsäker väst; två boxare i kolossalformat som gör upp på den höga muren; en nästan fotorealistisk bild av en liten flicka i skär klänning som kroppsvisterar en israelisk soldat med ansiktet mot muren och händerna över huvudet...

När journalister och konstsamlare fick nys om Banksys senaste tilltag, var han redan försvunnen. Som vanligt.

Kvar finns ett galleri, Santa's Ghetto, med Banksys och andra artisters skulpturer, målningar och grafiska blad. Verken säljs till högstbjudande och behållningen går till hjälpa palestinska barn.

Galleriet är inrymt i en gammal slaktarbutik snett emot Födelsekyrkan. Bland objekten finns små bevakningstorn snidade i olivträ och dekorerade av Banksy med ett utgångspris på 3500 dollar. Ett av dem har redan bjudits upp till 16 000 dollar. En kerub med bröstkorgen splittrad av ett stenblock bjuds ut för 130 000 dollar och en mus med slangbella sprutmålad på plåt har utgångspriset 175 000 dollar.

– Hundratals konstintresserade turister, professionella samlare och konstjournalister har hittat hit, berättar Andy, själv en av gatuartisterna, som förestår galleriet.

Och även om många namnkunniga artister har sina verk i galleriet, så är det namnet Banksy som drar.

– "Vem är Banksy?" toppar Googles lista över flest hits. "Vem är Jesus?" kommer på tredje plats.

Också souvenirhandlaren Mike Kanawati skulle vilja veta mer om Banksy:

– Nu när jag sett honom i aktion skulle det vara kul att ha ett ord med honom. Och fråga vad han egentligen menade med den där åsnan.