Sokrates avrättades år 399 fKr. De hundra åren ner till 300 fKr är en glansperiod för den atenska kulturen. Platon (död 347) skrev sina dialoger, Aristoteles (död 322) forskade, föreläste och skrev och Demosthenes (död 322) kämpade för atensk autonomi gentemot makedonerna i norr. Till slut begav sig Filips son Alexander österut och erövrade, nästan, hela den då kända världen.

Vid Alexanders död år 323 hade grekisk kultur och grekiskt språk spritts över Mellanöstern ända bort till Indien. Utan Alexanders storhetsvansinne skulle vi inte ha något Nya testamente på grekiska 350 år senare.

Vår kunskap om det atenska samhället under 300-talet fKr kommer uteslutande från den bildade överklassen. Slavarnas historia skrevs som bekant av deras husbönder. Vi har emellertid nu ett brev dikterat eller skrivet av en slav från den här perioden. Dateringen baseras på bokstavsformerna och är säker.

Texten hittades på Agorá i Aten vid ett slags husaltare och är inristad på en tunn blyplatta. Mycket få verkar känna till existensen av detta hjärtskärande ­document humain. I Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik, band 163, 2007 finns det återgivet. I översättning lyder brevet så här (för att kunna följa moderna brevkonventioner har början ändrats från tredje till första person):

Käre Xenokles och mamma! Jag ber enträget att ni inte ska strunta i att jag håller på att dö här i bronsgjuteriet. Kom till mina husbönder och hitta något bättre för mig här(?). Jag är i händerna på en genomusel mänska. Jag blir piskad och håller på att dö. Jag ­ligger fastbunden. Jag behandlas som skit, och det blir bara värre och värre. Er Lesis

Brevet nämner minst sex personer: Lesis, hans mor, Xenokles, ”mina husbönder” (två eller fler slavägare) och ”en genomusel mänska” (ägaren till bronsgjuteriet).

Den exakta livssituationen för Lesis (felskrivning för det vanligare Lysis?) får vi aldrig reda på. Slavar behövde inte vara illit­terata. Troligt är emellertid att Lesis vänt sig till en skrivare som hjälpt till att få texten så prydlig (i fråga om bokstävernas utseende).

Lesis levde i en hård värld, för att tillgripa en utsliten kliché. Han vet varken ut eller in. Kom brevet fram? Hade Xenokles (mammans sambo?) någon hållhake på gjuteriägaren? Blev Lesis kvitt honom? Frågor utan svar.