Marknaden uppfinner hela tiden nya knep för att sälja varor. Under de senaste åren har till exempel gratisprylarna ökat lavinartat – produkter som vi får ”på köpet” och lockar oss att handla ännu mer. I vecko- och kvällstidningar medföljer dvd-filmer och när ett telefonabonnemang tecknas är själva mobiltelefonen ofta gratis. Men inget är som bekant helt gratis och om inte kunden betalar vem står då för notan? Detta frågar sig Ellen Ruppel Shell – vetenskapsjournalist och professor – i sin nya bok ”Cheap. The High Cost of Discount Culture” där hon bland annat försöker reda ut varför människor har så svårt att motstå ett ”fynd” eller hutlöst låga priser. Det vill säga vilka psykologiska mekanismer som ligger bakom vårt köpande. Men mest av allt handlar den här viktiga boken om konsekvenserna av jakten efter så billiga saker som möjligt.

I Shells ögon är många av dagens varor orimligt billiga och därför försöker hon gå till botten med de uppseendeväckande låga priserna på kläder, skor, möbler och mat. Hur är det egentligen möjligt att sälja en hamburgare för några kronor och erbjuda matgäster att äta så många räkor man vill när skaldjuren för inte så länge sedan var en lyxvara? Författaren menar att de låga priserna är en illusion. Folk tror att de sparar pengar men prylarna går snabbt sönder och måste ersättas med nya.

Ett helt kapitel ägnas åt Ikea och det är inte undra på. Affärsidén går ut på att erbjuda så billiga varor som möjligt men priset betalas naturligtvis av arbetare i låglöneländer med taskiga villkor. Författaren gör sig också rolig över en aningslös miljöchef på företaget som är helt insnöad på möbler av återvunnet material men som aldrig slagits av tanken att företagets slit och släng-estetik har förödande effekter på naturen.

Shell lyckas ställa en rad obekväma frågor – bland annat om följderna av att avståndet mellan konsument och tillverkare ökat dramatiskt under de senaste decennierna. Västvärldens föräldrar omhuldar moral och social rättvisa mer ger sina ungar leksaker tillverkade av barnarbetare på andra sidan jorden. Det är svårt att ifrågasätta Shells fakta men ibland är sammanhanget lite mer komplicerat än hon vill ge sken av.

Shell visar emellanåt upp en nedlåtande syn på lågprisföretagens produkter som inte är riktigt genomtänkt. Hon efterlyser hantverksmässig tillverkning och hävdar bestämt att kvalitetshantverk ersatts med design. Kritiken för osökt tankarna till William Morris och Arts & Crafts-rörelsen som i slutet av 1800-talet betraktade maskintillverkade saker som andefattiga och smaklösa och istället lyfte fram hantverk som en garant för skönhet och kvalitet. Rörelsens föremål kunde dock bara köpas av en ekonomisk elit.

Ibland känns det helt enkelt som om Shell i sin iver att avslöja missförhållanden har haft lite för bråttom. I boken stavas Ingvar Kamprad ofta fel (Ingmar) och det hävdas att Ikea inte erbjuder hemleverans, vilket man gör. Svidande kritik kräver noggrannhet – inte minst om man vill bli tagen på allvar. Men det faktum att Shells bok inte är felfri gör den inte mindre angelägen. Det här är en bok som på ett enkelt men banbrytande sätt avslöjar att vi i själva verket betalar ett högt pris för dagens billiga priser.