Hela familjen Simpsons och dess skapare Matt Groening. Från vänster: Marge, Lisa, Maggie på huvudet på pappa Homer oh Bart.
En av de största vetenskapliga undersökningar som någonsin gjorts utfördes av professor Richard Wiseman på uppdrag av The British association for the advancement of science och gick ut på att fastställa vilken som egentligen är världens roligaste vits. Över 1,5 miljoner människor runt hela världen lämnade in samt bedömde 40000 vitsar.
Forskarna fann att ankan är det roligaste djuret, K den roligaste bokstaven och att vi först och främst skrattar åt det som får oss att känna oss överlägsna andra människor. Detta är något vi alla hade gemensamt, oberoende av kön, samhällsklass, ålder och nationalitet (med undantag av tyskarna, som av någon anledning tyckte att de flesta skämt som var med i undersökningen var roliga.)
Även om nästan ingen egentligen berättar vitsar längre, visade undersökningen på något intressant: Vi skrattar allra mest åt det som får oss att känna oss smartare än andra, åt det som påminner oss om att det alltid finns någon som gör fler korkade saker än vi själva.
Och där har vi förmodligen redan förklaringen till att The Simpsons blivit tv-historiens mest långlivade komediserie. I år fyller den tecknade tv-serien 20 år. The Simpsons kombination av oerhört smart samtidssatir och en oerhört korkad huvudperson (Homer) lyckas tala direkt till våra allra lägsta drifter.
Vårt förhållande till familjen Simpson är dock, som familjeförhållanden brukar vara, inte helt okomplicerat. Samtidigt som The Simpsons inverkan på vår kultur inte kan underskattas, har tv-serien i princip dödförklarats av sina egna fans vid premiären av varje nytt avsnitt de senaste tio åren. Den ständiga diskussionen har alltid varit: Är The Simpsons fortfarande lika roligt?
Ändå har The Simpson toppat tittarlistorna varenda vecka sedan det första fullängdsavsnittet hade premiär för 20 år sedan (redan 1987 kunde man dock se den i korta episoder i The Tracey Ullman show). Tv-serien har dragit in miljarder i annonspengar åt tv-bolaget Fox, den har vunnit 23 Emmys och blev 1999 utsedd till den bästa tv-serien någonsin i Time Magazine.
Trots författarnas uppenbart liberala åsikter älskas programmet av både konservativa (”Det är antagligen det mest intelligenta, roliga och till och med politiskt tillfredsställande tv-programmet någonsin”, skrev National Review år 2000) och religiösa (”Hur kunde The Simpsons gå från att attackeras av religiösa ledare till att bli kallad ett av de mest teologiskt relevanta tv-programmen någonsin?”, Mark Pinsky i boken The Gospel according to the Simpsons 2001). I Vanity Fair konstaterade John Ortved 2006 att The Simpson varit så inflytelserika i över 18 år att det är svårt att hitta en enda tv-komediserie som inte bär på något av dess DNA.
En av seriens kritiker är också dess största supporter. 37-årige finske skolrektorn Jouni Paakkinen är webbmaster för fansajten The Simpsons archives.
–Min favoritkaraktär brukade vara Homer, innan han blev knäpp runt säsong 10 och förvandlades från en älskvärd drummel till en irriterande idiot, säger Jouni Paakkinen.
–För mig var programmet bäst de första åtta åren. Mina favoritsäsonger är två till fyra. Allt stämde då. Rätt mängd skämt. Rätt sorts humor. Jag föredrar de mer subtila skämten framför slapstickhumorn som dominerat de senare säsongerna. Skrivandet var smartare och karaktärerna och intrigerna var mer trovärdiga.
Även omhan tycker det var bättre förr har Jouni Paakkinen uppskattat tv-programmet under alla år och citerar det fortfarande dagligen.
–Det finns ett passande Simpsonscitat för varje tänkbar situation. Min favorit är ”Marge, det krävs två för att ljuga: en som ljuger och en som lyssnar”.
Jouni Paakkinen har skrivit fem böcker om The Simpsons och hemsidan som varit hans huvudsakliga hobby i över ett decennium skapades 1994 av några eldsjälar som kom från den i nördkretsar numera klassiska nyhetsgruppen alt.tv.simpsons. År 2007 rankades The Simpsons archives som nummer fem på Entertainment Weeklys lista över de 25 viktigaste fansajterna.
Sidan är så betydelsefull i Simpsonskretsar att tv-seriens skapare Matt Groening i en intervju berättat att manusförfattarna och producenterna brukar gå in där när de behöver komma ihåg vad de gjort tidigare men att medlemmarna, tyvärr, alltid skriver att varje avsnitt är det sämsta någonsin.
Det unika hat-kärleksförhållandet mellan tv-seriens skapare och dess fans är något som präglat serien ända sedan 1992 då en medlem skrev på alt.tv.simpsons att avsnittet Itchy and Scratchy: The Movie var ”the worst episode ever”. Uttrycket spred sig över internet och snart var varenda avsnitt det sämsta någonsin.
Till slut tröttnade Simpsonförfattarna och slog tillbaka genom överviktiga supernörden Comic Book Guy. I avsnittet The Itchy and Scratchy and Poochie show från 1997 säger han:”Gårdagskvällens avsnitt av Itchy and Scratchy var, utan tvekan, det sämsta avsnittet någonsin. Men ni kan vara lugna, det tog bara minuter innan jag var ute på internet och ventilerade min avsky.”
Och med det hade The Simpsons blivit den första tv-serie att gå i kärleksfull clinch med sina överkritiska älskare och älskarinnor. Vilket förmodligen är ännu en förklaring till dess framgång.
–Om man ser det i ett större perspektiv tror jag att det är The Simpsons förmåga att hänga med samt parodiera vår samtid, vare sig det är internet eller dokusåpor, som gör att den blivit så framgångsrik säger Jouni Paakkinen.
–Och så klart ... nördar som jag älskar ju de här små nickningarna till vår lilla värld. Förutom tidiga Homer är dessutom Comic Book Guy min absoluta favoritfigur i tv-serien.
En annan som har Comic Book Guy som favoritfigur är Larry Doyle, krönikör på The New Yorker och författare till Thurberprisvinnande romanen I love you, Beth Cooper från förra året. Mellan 1997 och 2001 var han producent och författare till The Simpsons med bland annat ett avsnitt som just hette The Worst episode ever, på sitt CV.
–Trots att jag har gjort mycket annat är det The Simpsons folk förknippar mig med, säger Larry Doyle. Var jag än går känner folk till vilka avsnitt jag skrev och citerar Comic Book Guy. Men det är okej, jag kände precis likadant för tidiga Saturday night live och National lampoon när jag växte upp. Jag är väldigt stolt över det lilla jag bidragit med till The Simpsons. Jag skulle kanske egentligen vilja vara mer känd för något annat. Men det är mitt eget fel, eller hur?
The Simpsons har som tradition att hämta sina författare direkt från Harvard och landets ståupp-scener, så vad lärde sig Larry Doyle under åren som författare bland USA:s, och kanske världens, skarpaste hjärnor?
–Många otroligt snuskiga ord. Alltså otroligt, otroligt snuskiga. Varav ett faktiskt finns med min bok I love you, Beth Cooper. Även om jag varit huvudförfattare till sju avsnitt tvekar jag att ta åt mig äran av något enskilt skämt. Det är nämligen en stor chans att det var George Meyer som skrev det.
George Meyer har kallats sin generations bästa tv-författare och anses vara den enskilt största faktorn bakom The Simpsons framgångar. Han skapade inte serien, men han har skrivit åt den från avsnitt ett och det är hans komiska talang som format humorn som i sin tur, på något vis, har format generationer tv-tittare.
–Ärligt talat, vi tänker inte på publiken alls när vi skriver, har George Meyer själv sagt en intervju i The Believer. Vi skriver för att det är kul, vi skriver för våra vänner som skriver för andra tv-program.
–En period var vi till exempel besatta av luffare. Eller snarare ... luffare och deras bylten. I en episod tvingades Homer boxas med en luffare som hela tiden vänder sig om för att kolla så att ingen rörde hans bylte. Det var kul.
–Nu för tiden ser man seriens referenshumor överallt, säger Jouni Paakkinen. Men den största påverkan har serien nog egentligen haft på andra tv-program. För det första så återuppfann The Simpsons en hel genre. Före The Simpsons hade tecknat varit lika med barn-tv i ungefär 20 års tid. Inte sedan Familjen Flinta hade det funnits en tecknad halvtimmes komediserie för vuxna. Idag finns det flera. Både bra och mindre bra.
–Vi har fått Family Guy, Futurama, Beavis & Butthead och King of the hill. Särskilt South park har ju lyckats bra på egna ben. Men utan The Simpsons skulle antagligen inte ett enda av dessa program fått sändningstider.
Larry Doyle har en enklare förklaring till seriens storhet.
–Jag tror att The Simpsons gjorde det okej att vara smart och rolig igen.
Och där har vi det igen, smart och rolig. För även om The Simpsons storhetstid kanske passerat är programmet fortfarande välskrivet, aktuellt och roligt. Ingen annan tecknad tv-komedi har ännu lyckats vara smartare och ingen huvudkaraktär har lyckats vara mer korkad än Homer.
Enda problemet med The Simpsons är väl att det kan vara svårt att känna sig överlägsen när alla skrattar åt samma sak?
