Jag får ofta frågor om orden före och innan, både från Svenska Dagbladets läsare och från undrande studenter på skrivkurser av olika slag. Häromsistens undrade en blivande civilingenjör om det månne var sant att de båda orden är synonyma och att en eventuell skillnad skulle vara påhittad, något som hon läst någonstans.

Svaret är att orden faktiskt i princip är synonyma, men också att de flesta av oss nog, i likhet med frågeställaren, går omkring och tror att så inte är fallet. I skolan har nämligen hos oss alla inpräntats att före är preposition och innan konjunktion och att det alltså skall heta till exempel "före matchen" men "innan matchen börjar". Det här är en av många så kallade artificiella regler som nitiska språkvårdare och pedagoger sett till att cementera och som det är svårt att komma till rätta med. Till den här kategorin regler hör till exempel också att man inte får börja en mening med och …

Med före och innan förhåller det sig så att innan i fornsvenskan var preposition, precis som före, och dessutom adverb, men inte konjunktion. Inte förrän på 1500-talet började man i skrift använda innan som konjunktion. Båda orden har alltså under mycket lång tid använts sida vid sida som preposition i tidsuttryck, dock med en viss regional fördelning. Innan i prepositionsuttryck som "innan jul", "innan matchen" är vanligare i Götaland än längre norrut där man hellre väljer "före jul" och "före matchen".

När Erik Wellander i sin Riktig svenska (1939) tog sitt uppsvenska språkbruk som måttstock och förordade "före jul" på bekostnad av "innan jul" lades grunden till en specialregel som visat sig vara av mycket envis karaktär.

Till olägenheten med "regeln" hör att den som får höra att det är fel med innan gärna överanvänder före - för säkerhets skull. Det är inte ovanligt med konstruktioner som "före matchen börjar", men här är ju innan det enda tänkbara alternativet. Före kan aldrig användas som konjunktion.

Det är naturligtvis av största vikt att vi gör upp med onödiga regler av detta slag. Man måste vara medveten om att alla som använder innan som preposition för en obruten språklig tradition vidare. Som skribent måste man emellertid än så länge också vara medveten om att många läsare trots allt följer den artificiella regeln och tänka på att välja uttryck utifrån denna insikt. Själv säger jag nog numera ofta till exempel "innan pingst" men skriver för säkerhets skull fortfarande "före pingst" - för att inte i onödan väcka irritation hos mina läsare.

Siv Strömquist