”Vad har romarna någonsin gjort för oss?” Frågan ställs i humorklassikern Life of Brian från 1979. Samma kritiska frågeställning låg i botten när den före detta Monty Python-medlemmen Terry Jones för några år sedan bestämde sig för att skildra romarriket. Tanken var att för första gången återge den antika historien helt ur de erövrade folkens perspektiv.
–Jag har alltid varit skeptisk mot det romerska imperiet. Nu ville jag ta en titt inte bara på kelterna, vandalerna, goterna och perserna, utan också på romarna själva. Jag ville ställa frågan: vilka var de egentliga barbarerna?
I sin nya bok, som är en förlängning av en BBC-serie med samma namn, driver Jones tesen att eftervärldens positiva bild av romarna är skev. Kanske är det de övriga folken i Europa som ska få äran för de framsteg vi tillskriver romarriket.
–Problemet är att renässansens historiker hade romarna som sina stora hjältar. De präntade in en bild av romarna som passade deras världsbild. Jag själv trodde till exempel att romarna var teknologiskt högtstående, att de skapade akvedukten och så vidare. I själva verket var det precis tvärtom, de brydde sig inte om innovationer, bara militär och politisk makt.
Själv erkänner Terry Jones utan omsvep att han saknar kunskap om en rad viktiga epoker. Han har visserligen studerat historia i många år, och på senare år regisserat flera filmer och tv-program med historiska motiv. Ändå är hans mandat som historiker inte större än vilken läsande person som helst.
–Jag visste ingenting om de klassiska erorna. Jag ägnade åtta skolår åt brittisk politisk historia från 1800-talet. Åtta år! Vi lärde oss ingen annan historia över huvud taget. För mig är det här en chans att upptäcka sådant som jag aldrig fick lära mig i skolan.
Populärhistoriker blir ofta betraktade med skepsis från den etablerade forskarvärlden för sina ibland våghalsiga slutsatser. Det struntar Terry Jones i. Han menar att historieskrivning alltid har innehållit ett stort mått av subjektivitet.
–Historia handlar helt om vilket perspektiv man har, och varje ny tidsepok tolkar samma händelser på ett nytt sätt. När jag gick i skolan sågs till exempel det brittiska imperiet som något utmärkt som skänkte fred och civilisation åt underlägsna folkslag. Nu har vi insett att det bara gick ut på om att förtrycka människor och stjäla deras pengar.
Förutom att producera historiska program har Terry Jones på senare år också trätt fram som debattör. Han har bland annat riktat hård kritik mot Storbritanniens inblandning i Irakkriget.
–Jag har blivit mycket mer politiskt medveten, absolut. Under åren med Monty Python var vi egentligen politiskt neutrala. Det är först senare som jag har blivit mer kritisk.
Förklaringen till hans omsvängning står att finna på ett inte helt oväntat ställe för en populärhistoriker. I historieböckerna.
– När HenrikIV tog över tronen från RikardII var han ganska impopulär bland folket. Han förstod att han behövde en fiende, och ärkebiskopen deklarerade då ett krig mot kätteri. Alltså exakt samma strategi som när GeorgeW Bush förklarade sitt krig mot terrorismen. Det där insåg jag när jag läste om den brittiska 1300-talshistorien. Det är precis samma människor som försöker hålla sig vid makten idag som då.
