Townshend greps i början av januari 2003 misstänkt för innehav av barnporr. Den brittiska polisen uppgav då att han också framställt porrbilder på barn och uppmuntrat till spridning av sådana bilder. I brittisk press stod det även om en amerikansk utredning om nedladdning av barnporr, där en brittisk musiker figurerade. Townshend själv erkände att han varit inne på en barnporrsajt, men förnekade att han var pedofil. Han hävdade att han ville ha bilderna som researchmaterial till en självbiografi, eftersom han själv utsatts för övergrepp som liten.

Han påstod att han ville ha bilderna för att försöka förstå och bearbeta det som hänt. Han fick inget fängelsestraff, men hamnade i ett brittiskt nationellt register för sexuella lagöverträdare eftersom han erkände att han brutit mot lagen. Polisen hittade till slut ingen barnporr hos Townshend. Men hans image har under många år skadats av händelsen, enligt The Guardian. När nu hans självbiografi ”Who I am” kommer ut den 11 oktober säger Townshend att allt var ett omdömeslöst försök att framställa sig själv som en ”hjälte”.

– Det var en följd av mina framgångar. Jag hade upplevt något läskigt som barn, så då funderade jag på hur det skulle vara om jag var en flicka på 9 eller 10 år och min farbror hade våldtagit mig varje vecka. Jag kände att jag hade en förståelse och att jag kunde hjälpa. Men det jag gjorde var vansinnigt, säger han till The Times.

Hans avsikt var att avslöja de finansiella spåren från ryska barnhem till brittiska banker genom att betala sju pund för att få tillgång till de barnpornografiska sajterna med sitt kreditkort. Sedan dess framställs han än i dag som en pedofil på många sajter och får läsa att han är ”en pedofil för att jag har en stor näsa”.

The Who var ett av de stora 60-talsbanden och hade hits som ”My generation”, ”Substitute”, ”Pictures of Lily”, ”I'm a boy” och ”I can see for miles”.