”Se på mig, det här är före”, säger Ruben Madsen, surströmmingens härförare i Sverige och världen samt ordförande i Surströmmingsakademien.
Det är pressträff i Hötorgshallen. Representanter för olika salterier och andra hängivna i kedjan mellan salteri och konsument är på plats. Liksom journalister från olika delar av Sverige och världen. Delikatessen går på export och nyfikenheten utifrån är faktiskt stor. En ung asiatisk man är på plats och han experimenterar visst med egna inläggningar.
Entertainern Madsen håller låda på sedvanligt sätt. Han blickar upp mot taket.
”Det där var före, men se på mig nu”. Han äter en bit surströmming och blickar återigen upp mot taket, nu med ögon tindrande av tillförsikt och med en ny, säkrare kroppshållning.
Surströmming är rena medicinen, meddelar han.

Och surströmmingsätandet ökar: sedan ett antal år äts till exempel fler burkar söder än norr om Dalälven. Surströmmingens framtid ser i det avseendet ljus ut och Ruben Madsen talar gärna om en ny ungdomskultur.

Samtidigt finns det ofantliga orosmoln: finska och svenska trålare bedriver ett storskaligt fiske som hotar den 500-åriga traditionen. Strömmingen riskerar att försvinna från Bottenhavet. 2005 har inneburit ca 35 procent lägre produktion. Priserna måste höjas samtidigt som kvaliteten på råvaran hotas. Salteriernas sista hopp är påstötningar hos EU:s fiskerikommission.

Som vanligt har SvD:s expertpanel följt det så kallade Ulvötestets uppställning och bedömt konsistens (mjäll till fast), sälta (låg till hög) och smak (mild till stark). Surströmmingarna läggs över i numrerade, neutrala glasburkar och blindtestas, både i klämmor med klassiska tillbehör (tunnbröd, smör, mandelpotatis och lök) och ”naturella”.
Genom åren har SvD:s tester tydligt visat att olika inläggningar verkligen har stora karaktärsskillnader, och att kvaliteten varierar från år till år även för ett och samma märke. Tronskiftena har alltså varit många.
2004 vann en verklig joker: Borkbo-suringen, med numrerade burkar från ett
pyttelitet salteri (för Stockholmare går den att få tag i hos Fiskeläget i Hötorgshallen, som även har andra udda märken). Kallax var även den en favorit i fjol, efter att tidigare år sällan fallit panelen på läppen.

I år presenterar vi en ny kung, utsedd av testarna med förunderlig enighet: Saltör Madsens 11,5. En av de mer exklusiva inläggningarna, som Ruben Madsen själv producerar vid Ulvö lilla salteri. Även Röda Ulven - det absolut största märket - hörde till favoriterna i år, liksom Mannerströms surströmming som är en inläggning signerad Göteborgskocken Leif Mannerström. Båda producerade av Hannells salteri.
Vad betyder ”11,5” i namnet på årets segrare? Ruben Madsen ler hemlighetsfullt: ”saltörer vet vad som menas”.