Få har som Mailer skildrat 1900-talets USA. Han har skrivit om Lee Harvey Oswald, om Marilyn Monroe, om brottslighet, sexualitet och om sina krigsupplevelser i Stilla havet.

Det var andra världskriget som gjorde honom till författare. Som 21-åring, med en teknisk examen från Harvard, blev han inkallad som infanterisoldat i Filippinerna. Erfarenheterna använde han i debutromanen ”De nakna och de döda”, som handlar om vad kriget gör med unga män, om sadism, snusk och rivalitet. Romanen publicerades när han var 25 år och blev en stor internationell framgång.

Mailer skrev journalistik, biografier, essäer, dramatik och romaner.

”Fakta är allt man behöver, fakta och författarens empati”, sade han. Vid sidan av kollegor som Tom Wolfe och Joan Didion utvecklade han under 1960- och 70-talen den litterära journalistiken, ”New Journalism” kallad, även om Norman Mailer på många sätt var den som gick längst.

Machomannen Mailer förde ett privatliv som får Mikael Persbrandt att framstå som en söndagsskolelev. Han var gift sex gånger och har nio barn. Det kortaste äktenskapet varade en dag, det längsta, hans sista, mer än ett kvarts sekel och fram till hans död.

Ännu i 60-årsåldern uppträdde han berusad i tv-shower, han har skallat litteraturkritiker och hamnade på 70-talet på våldsam verbal kollisionskurs med den amerikanska feministrörelsen.