The Game och 50 Cent har båda använt sig av mixtapes för att få igång karriären.
När Mariah Carey släppte sin nya skiva The Emancipation of Mimi i april, bestod skivans PR-kampanj inte bara av de traditionella annonserna, intervjuerna och musikvideorna. Skivbolaget lät henne även spela in en mixtape som sedan distribuerades på gatorna i amerikanska storstäder som New York, Atlanta och Los Angeles.
- Det är numera normen för våra artister att släppa en mixtape i samma veva som de släpper en riktig skiva, säger Pheo Brown, chef för street promotion på skivbolaget Island Def Jam i New York.
Mixtape är samlingsnamnet för en form av semilegala cd-skivor som framför allt är populära på hiphopscenen. Innehållet kan vara allt från en dj som mixar ihop en blandning av aktuella hits, likt ett dj-set på en klubb, till en rappare som samlar outgivna låtar, spontant inspelad freestylerap och material som i allmänhet är för extremt för en officiell skiva. De ges förstås ut på cd-skivor, men man har behållit 70-tals- ordet mixtape.
I Mariah Careys fall var mixtapen ett försök att nå ut till kärnan av den amerikanska hiphop- och r&b-publiken. Det är ett exempel på hur skivbranschen i dag i allt högre utsträckning börjat använda mixtapes för att bygga upp förväntningarna på ett kommande album. Det är på mixtape-scenen som rappare och r&b-artister gör sig ett namn i dag. Det bevisade inte minst 50 Cent som, efter att ha dominerat mixtape-scenen i New York i flera år, sålde 11 miljoner exemplar av sin debutskiva Get rich or die trying 2003.
- Det fanns andra rappare innan 50 Cent som utnyttjat mixtape-scenen för att bli framgångsrika som artister, till exempel Canibus. Men 50 Cent tog det till en helt ny nivå. Numera fungerar mixtape-scenen som språngbräda för alla stora rappare i USA, säger Pheo Brown.
En mixtape består ofta av en hejdlös röra av olika artister, producenter och samplingar. En artist kan exempelvis rappa på ett beat från en annan rappares låt, eller göra en parodi på en aktuell hitsingel - en teknik som 50 Cent förfinade på sina tidiga mixtaper.
De här skivorna saknar således all form av upphovsrätt. De är olagliga, kort sagt. Men även om enstaka skivbutiker i New York rapporterat att de fått sina mixtapeutbud beslagtagna, tar skivbolagen själva inga initiativ för att stoppa mixtapeförsäljningen.
- Alla i branschen vet hur ovärderliga de är i marknadsföringen, det vore självmord att stoppa mixtapeförsäljningen, säger Pheo Brown.
På samma sätt som rockband skaffar sig lojala fans genom idogt turnerande, gör rappare det numera genom sina mixtaper. Tre av USAs hetaste unga rappare i dag; T.I. från Atlanta, The Game från Los Angeles och Mike Jones från Houston, har slagit sig fram i sina respektive hemstäder genom att göra mixtaper vars rykte successivt spridits ut i landet.
Den relativt okände Atlanta-rapparen Young Jeezy har sålt mer än 400 000 exemplar av sin senaste mixtape Trap or Die, en succé som gjort rapparen till hett byte för USAs alla skivbolag.
”Jay-Z, Dr. Dre, alla är ute efter mig nu”, säger han i senaste numret av hiphoptidningen The Source.
Det har även gjort honom rik. Pengarna för mixtapeförsäljningen går ofta direkt ner i rapparnas egna fickor. Skivorna säljs ofta för omkring 10 dollar, och minst hälften går direkt till artisten.
- Young Jeezy uppskattar att han fått 5 dollar per skiva, vilket blir 2 miljoner dollar, svart, säger Pheo Brown.
Det är dock ingen tillfällighet att mixtaperna blivit så efterfrågade just nu. I en tid då skivbolagen spottar ut strömlinjeformade hiphopalbum efter samma mall, har mixtapen blivit en oas för kreativitet, spontanitet och den subversiva glöd som alltid präglat den bästa hiphopmusiken. På en mixtape kan en rappare fortfarande, för en stund, helt strunta i musikbranschens konventioner. Många rappare gör således betydligt mer intressanta mixtaper än ”riktiga” skivor. New Yorks två mest populära rapgrupper just nu, The Diplomats och D-Block, har aldrig sålt särskilt mycket skivor, men gör succé med varje ny mixtape.
När jag intervjuar Def Jam-rapparen Joe Budden
inför hans kommande album The Growth visar det sig att han är mer sugen på att prata om sin nya mixtape, I”m Back.
- Det är roligare att spela in en mixtape än att göra en riktig skiva. På en mixtape kan jag vara mig själv helt och hållet. Och jag kan göra egna, bättre versioner av andra rappares hitlåtar, säger han.
