I inledningen av Krilontrilogin låter Eyvind Johnson sin huvudperson fundera över hur man ska förhålla sig moraliskt till det faktum att dagens välstånd, framsteg och skönhet bygger på forna tiders omoraliska handlingar, förslavning och lidande. Sådant vi gör en stor samvetssak av att vara emot är det som har gett oss det goda liv vi inte kan tänka oss att vara utan.

”Är mänsklighetens hittillsvarande offer, från första kulturgryningen till låt oss säga femti år sen inte för mycket betalt för den arkitektoniska eller hortikulturella eller inrednings- eller bijouteriskönhet som finns tillgänglig, kvarvarande?” skriver Johnson. Måste man inte vara beredd att avstå från förslavandets frukter om man utan hyckleri ska hävda att det är förkastligt?

Dilemmat är svårt nog när det gäller det förflutna, som vi inte kan göra något åt. Tusenfalt värre när det rör människor som lever nu och arbetar sig till döds för att vi ska få billigare varor. Då blir det ett reellt moraliskt val och inte bara en filosofisk tankelek. Johnsons far var stenarbetare och dog i silkos, stendammslunga, 1915. Den erfarenheten kom att prägla Johnsons livshållning och författarskap. Hans barnbarn Thella Johnson är en av tre författare till reportageboken Sjukt billigt som handlar om direkt dödande arbetsvillkor i dagens kinesiska stenindustri. De andra två författarna är Jörgen Huitfeldt och Ola Wong, Kinaskildrare och SvD-medarbetare.

Silikosen har flyttats från Sverige till Kina, och det enbart därför att man inte kostar på arbetarna ordentlig skyddsutrustning, drägliga arbetstider, villkor och löner. Gjorde man det blev priset högre och det är det låga priset som får svenska företag att köpa varorna just från Kina. Därmed hamnar en stor del av ansvaret hos inköparna och i slutänden konsumenten.

Här handlar det om smycken samt granit till gatsten, vars inköpare främst är offentliga sektorn, som enligt ”Sjukt billigt” är sämre än den privata på att efterfråga och kräva rimliga arbetsförhållanden. Hushållandet med skattepengar är allt de har för ögonen och väljer därmed de billiga kinesiska anbuden där arbetarna är rättslösa. De kommunala stenarna vi går på är bestänkta med upphostat blod från förstörda lungor.

Att bli medveten om problemet är en första förutsättning för att inse sitt ansvar, och här gör författarna en stor insats. Reportagen sändes ursprungligen i Sveriges Radios program Kaliber, och har nu bearbetats och utökats till en bok, effektivt skriven, viktig, därtill spännande att läsa. Aldrig har jag känt Kina ligga så nära som i dessa reportage. Författarna lyckas få stendammet att angå mig fullt ut, trots att jag aldrig köper bijouterier, sällan reflekterat över var trottoarkanter har slipats till, och alltid har upplevt Kina som avlägset. Här förflyttas jag med språklig och gestaltande auktoritet till fabrikerna där oljudet skär i öronen, de fina stenpartiklarna ligger i drivor på arbetarnas axlar och ansikten och inne i deras lungor som sakta täpps igen.

Huitfeldt, Johnson och Wong går in i varje led i handelskedjan, svenska som kinesiska, och pressar om ansvar och åtgärder. Reaktionerna är yrvakna och lätt generade, ingen har riktigt tänkt på vem som betalar för att priset är så lågt, alla är bara glada att affärerna går så bra.

De tre författarna utger sig för att vara inköpare i smyckebranschen för att få studera fabrikerna, men den som inte är på sin vakt förevisas de oklanderliga propagandafabrikerna eftersom de kinesiska direktörerna inser att arbetsförhållandena inte skulle vara acceptabla för den som fick se dem med egna ögon. I verklighetens fabriker arbetar man sju dagar i veckan upp mot tolv timmar per dag och bor i ett kyffe intill fabriken eftersom de flesta är migrantarbetare med familjen två–trehundra mil bort. När de blir sjuka av dammet är vården för dyr och de står utan skyddsnät.

Vad är lösningen, frågar sig författarna. Alla är överens om att bojkott inte är vägen att gå, annars beror svaret på vem man frågar. Vissa säger fackföreningar, andra att kunderna måste ställa krav och vara beredda att betala det högre pris som arbetarnas välfärd skulle kosta. När kineserna försöker genomdriva skärpta lagar och skärpt efterlevnad hotar i vanlig ordning amerikanska och europeiska intressen med att investera någon annanstans. Men om de läste ”Sjukt billigt” skulle de inte kunna leva med sig själva och den inställningen längre. Så stark är boken.