Det är lätt att göra sig lustig över den amerikanska högern. Med frontfigurer som Rush Limbaugh, Sarah Palin, Rick Santorum och Fox News-staben framstår de ofta som ett band onda clowner som letar ursäkter i Bibeln och konstitutionen för att få förfölja olika minoritetsgrupper.

Det är frestande att skratta åt dem – tills man kommer ihåg att miljontals amerikaner ser dem som USA:s räddning från den liberala dekadensen. Journalisten Martin Gelin tar dem också på stort allvar. De senaste åren har han träffat många av rörelsens representanter, intervjuat dem och jobbat på boken om en allt mer radikal höger som fått ny energi av sin oppositionsroll där hatet mot staten i allmänhet och Barack Obama i synnerhet är bränslet.

Martin Gelin arbetade som nya-medier-strateg för vänsterblocket i den senaste svenska valrörelsen, och att hans politiska bakgrund förtigs i boken är en plump i protokollet. Hans politiska hemvist lyser igenom här och var, men det är trots allt ingen tvekan om att boken bottnar i journalistisk nyfikenhet och en uppriktig vilja att förstå högern. Gelin har rest runt i USA, träffat gräsrötter, ideologer och lobbyister, läst travar med böcker och besökt inte mindre än 37 Tea party-möten. Djupet i researchen är imponerande och resultatet är bitvis snärtigt reportage, bitvis fakta- och referenstung idéhistoria.

Den amerikanska högern är en brokig rörelse med många inneboende spänningar. Libertarianernas laissez-faire-präglade frihetslängtan står i skarp kontrast till de konservativas vurm för moral och religion. Men de förenas i föraktet mot staten – ”big government” i konservativ vokabulär – och den intellektuella (till skillnad från den kapitalstarka) eliten. I hyllandet av den fria, starka individen finner Martin Gelin högerrörelsens kärna. Enligt den konservativa logiken är det själva välfärdssystemet som skapar svaghet och fattigdom, som en tung, våt filt som kväver individernas lågor.

Martin Gelin lyckas skapa en viss förståelse för republikanernas bevekelsegrunder, men det betyder inte att boken inte oroar. Det visar sig nämligen att rörelsen har radikaliserats de senaste åren och att själva det demokratiska systemet i USA nu är under angrepp. Valkampanjernas miljardrullning skapar en ojämlik spelplan (Mitt Romney beräknas ha tre gånger större kassa än den sittande presidenten i årets valkampanj), Washingtons lobbygrupper framträder som mer inflytelserika än någonsin och metoderna för att hindra demokratiska väljare från att gå och rösta är utstuderade. Alla ickerepublikanska medier misstros och Fox News, radiopratare samt ett brett nätverk av digitala medier väver en konservativ kokong av desinformation.

Den som vill kika in i den världsbild som många högerväljare lever i kan besöka Conservapedia.com, där abort beskrivs som mord, växthuseffekten som en vänsterbluff, Wikipedia som en liberal lynchmobb, och Barack Obama ”påstår sig ha fötts i Hawaii”. Det är filterbubblan i sin prydnad, en hermetisk sfär kliniskt befriad från såväl åsikter som fakta av ideologiskt obekväm natur.

När Gelins republikanska pussel är färdiglagt har man ingen lust att göra sig lustig över högern längre. Fram träder nämligen en dyster bild av en oresonlig, antiintellektuell rörelse där de moderata rösterna är trötta och uppgivna.

”Republikanerna framstår allt mindre som ett traditionellt politiskt parti i en representativ demokrati och allt mer som en apokalyptisk sekt”, menar Mike Lofgren, en avhoppad republikansk kongressveteran.

Bruce Bartlett, rådgivare till Ronald Reagan och George Bush den äldre, hoppas att hans parti ska förlora presidentvalet i november ”och därmed inse att de måste ta avstånd från extremism, dogmatisk ideologi och samspelet med religiösa fanatiker som förespråkar homofobi, rasism, invandringsfientlighet och andra avskyvärda åsikter.”

Det republikanska partiet står inte vid ett vägskäl, det har redan girat åt höger med tjutande däck. Den tidigare moderate Mitt Romney har satt fingret i luften och följt de bistra vindarna. Och med Paul Ryan som vicepresidentkandidat har han bekräftat att både Tea party-rörelsen och skattesänkardogmatikern Grover Norquist kommer att ha hans öra om han hamnar i Vita huset.

Höstens presidentval blir en rysare, inte minst för att det stakar ut det republikanska partiets framtid. I ”Den amerikanska högern” lyckas Martin Gelin åskådliggöra precis hur mycket som står på spel.