”Jag mötte Dean för första gången inte långt efter det min fru och jag hade skilts. Jag hade just kommit över en allvarlig sjukdom, som är onödig att prata om utom att den hade en del att göra med den eländigt tröttsamma skilsmässan och känslan att allting var dött”.

Så börjar På drift – eller On the road som romanen heter på originalspråk – och vars betydelse inte går att underskatta då berättelsen om Sal Paradise och Dean Moriarty inspirerat alla ifrån Bob ­Dylan och Ulf Lundell till mindre indieband som Hold Steady.

New York Times-kritikern John Leland, tillika författaren till The lessons of On the road (They’re not what you think), har sin åsikt klar om varför.

–Det främsta skälet är att boken bygger på ett tidlöst sökande efter mening i ett samhälle som ständigt förändras. Kerouac själv kallade det för ett sökande efter Gud och inom detta försöker huvudpersonerna lösa de ständiga frågorna om kärlek, arbete, konst, spirituellt fulländande och manlig vänskap, säger John Leland.

Att På drift firar 50-årsjubileum går förstås inte obemärkt förbi, allra minst kanske i USA, där ett halvt dussin nyutgåvor lanseras, det italienska modemärket ­Hogan säljer kläder direkt inspirerade av författarikonen och The New York Public Library smäller upp en omfattande utställning innehållande bland annat anteckningar från de resor som låg till grund för romanen, hans eget omslagsförslag, stödpunkter, utkast och aldrig tidigare visade fotografier.

Dess givna höjdpunkt är dock den 120 fot (cirka 36 meter) långa pappersrulle på vilken Jack Kerouac under tre veckor våren 1951 skrev ner den första versionen av På drift.

–Den här versionen är väldigt annorlunda jämfört med den som vi har lärt känna. Frågar man sig vad På drift handlar om måste man därför även fråga sig vilket år och vilket utkast man menar, säger utställningsansvarige Isaac Gewirtz.

När romanen släpptes år 1957 hade den nämligen omarbetats kraftigt och Jack Kerouac lagt mer tyngd på såväl det spirituella som sin vän Neal Cassady, i boken omnämnd som Dean Moriarty.

–Kerouac arbetade med den här romanen under flera år för att testa olika vägar och varianter, säger Isaac Gewirtz.

På drift gjorde inte bara Jack Kerouac till en världskänd författare, den lyfte även på allvar fram The Beat generation – en sammanslutning som bildats flera år tidigare då Kerouac studerade på Columbia university i New York och bland annat mötte Allen Ginsberg och William Burroughs, senare världsberömd poet respektive författare.

New York-gruppen tvekade inte att ge uttryck för sin spontana kreativitet, ofta med ett kontroversiellt anslag där de förespråkade olikhet.

–På drift är ett kärleksbrev till hela det amerikanska landskapet, men New York och människorna han mötte här var en nödvändighet för att boken skulle komma till, säger John Leland och får medhåll av Isaac Gewirtz.

–Han hade ett tudelat förhållande till The Big Apple och lockades av produktiviteten som fanns här, av livet och pulsen. Men samtidigt tyckte han att det var en stor uppsjö av synd som han inte ville något annat än bort ifrån.